Искомая квест-станция представляла собой несколько полуразрушенных строений – в прошлом хутор – на берегу разлившейся речки, русло которой заполнила не вода, а жидкая грязь. Зрелище было удручающим. Но главное, что станция оказалась брошенной. Правда, не так давно. Это выяснили разведчики. Муха заглянул в главный корпус станции – бывший сарай рядом с жилым домом. Внутри прежде было полно оборудования, мебели и всевозможного скарба, но теперь это все валялось в виде обломков и смешанных с грязью обрывков, ошметков и осколков. Уцелело немногое, в частности, газовая плита, на которой стоял чайник.

– Горячий, – Муха показал чайник Луневу. – И следы свежие. Много следов.

– Кто-то здесь покувыркался от души, – сказал Бибик, окидывая взглядом руины. – А после ушел вдоль берега на север. Только не по отмелям, а по лесу.

– Интересно, почему? – Андрей указал на песчаный берег. – По песку вдоль воды удобнее.

– Думаю, пытались уйти незаметно.

– Это незаметно? – вмешался Муха. – Кусты поломаны, будто бы стадо бизонов промчалось.

– Тогда ушли по цели, – сделал вывод Бибик. – На карте обозначена запасная точка. Охотничий домик. Как раз к северу отсюда.

– Идем туда, – решил Андрей. – Но сначала выясним, нет ли других следов. Бери сладкую парочку и топайте прямо, а мы с Мухой пройдем немного по берегу. Встретимся вот здесь.

Андрей взял планшет и указал на отметку в километре от разоренной квест-станции.

– Годится, – сказал Бибик. – Бесплатный совет: стреляйте во все, что шевелится. Видишь, какими толпами тут народ ходит. Замешкаетесь – сметут.

– Не вопрос. Одно уточнение. Вы тоже.

– А если мы друг друга подстрелим… – обеспокоился Каспер.

– Не подстрелим, – Андрей забрал у Шурочки детектор, а взамен вручил ей один из двух пакалей. – Теперь у нас по метке и по дескану. Смотрите на экран, прежде чем палить. Погнали…

…Береговая полоса в разных местах имела разную ширину, но нигде лес не подходил к воде вплотную, песок был твердый, так что идти было легко. Почему убежавшие со станции ученые не воспользовались этим маршрутом, было решительно непонятно. Русло реки изгибалось, но крюк получался мизерный, в целом путь вел на север, так же, как протоптанная в лесу тропа.

– Никаких следов, – когда позади осталась примерно половина пути, проронил Муха. – Можно идти на стыковку.

– Дальше будет ручей, – сказал Андрей, – вдоль него пройдем. Удобнее, чем сквозь заросли, и без лишнего шума.

– Да, шум тут не нужен, – согласился Муха. – Однако странно. Почему нам не встретились эти… зараженные? Ведь когда мы были у разлома, ими все тут кишело, я сам видел. А теперь пусто. Все умчались по тропе за учеными?

– На самом деле их в принципе не может быть много, – предположил Андрей. – Сколько народу здесь обитало до начала Сезона Катастроф? На карте десяток небольших поселков и райцентр. Пусть будет тысяч пятьдесят-шестьдесят на круг. Не меньше половины наверняка успели эвакуироваться. Двадцать-тридцать тысяч заразились и разбрелись по лесам. Новая плотность населения получается так себе.

– Сто человек на квадратный километр, – Муха покачал головой. – Вполне прилично. Понятное дело, что они неравномерно распределились, но в целом-то…

Муха оборвал фразу и остановился. Несколько секунд он озирался, а затем указал стволом автомата на ближайшие кусты. Смысл был понятен.

– Вижу. – Андрей кивнул и приблизился к зарослям. – Лежка. Кто-то здесь сидел в засаде или прятался.

– А еще кто-то вышел прямо из речки, – Муха развернулся и указал на песок. – Вот следы. А тот, из кустов, на него накинулся. Вот еще следы, только смазанные, как после забега. А вот здесь они боролись.

Муха присел у кромки воды, снова повертел головой, поднялся и решительно двинулся сначала по берегу, а затем по траве, все сильнее забирая влево, в заросли. Шагов через двадцать он остановился и махнул Андрею рукой.

Лунев быстро нагнал Муху и вручил ему найденный в траве неподалеку от лежки финский нож.

– Чистый.

– Вижу, – Муха повертел финку. – Хорошая штуковина. Но следы тут только одного. Второй явно остался где-то в кустах.

– Скорее в реке. Победивший в схватке утопил противника. Потому и тела нет, и нож чистый.

– Или так, – согласился Муха. – Следы ведут на северо-запад. Прогуляемся или ну его?

– Прогуляемся. Нам ведь туда и надо. Точка встречи как раз там.

– Я первый, – Муха сунул нож за пояс и двинулся в глубь леса.

Какое-то время Муха шел медленно, внимательно изучая следы, но затем ускорил шаг. Наследивший человек вышел на лесную тропу, и теперь отпечатки его ботинок были видны очень даже хорошо. А когда в просвете между деревьями показалась проселочная дорога, и Муха, и Андрей увидели не только следы, но и самого ходока. И не только его. Еще они увидели трех местных жителей. Тех самых зараженных, которых по какой-то причине не осталось в западном секторе зоны.

Троица обезображенных болезнью местных набросилась на ходока с явным намерением порвать его на лоскуты. Зубами и ногтями. Во всяком случае, так это выглядело со стороны. Человек пытался отбиваться, но зараженные были быстрее и сильнее. Не приходилось сомневаться, что еще несколько секунд – и все будет кончено.

Вмешиваться или нет, такого вопроса не возникло. Рефлексы квестеров сработали мгновенно. Если есть возможность спасти человека от тварей, какого бы вида они ни были, надо спасать.

Первым к месту схватки подоспел Муха. Тремя выстрелами он отбросил зараженных от человека, а затем ухватил несчастного за ворот драной рубахи и потащил его волоком под прикрытие толстых деревьев. Андрей действовал вторым номером, но поработать ему пришлось не меньше, чем Мухе.

Зараженных ничуть не отрезвили полученные ранения. Они вскочили и с прежней прытью бросились на людей. Андрей не стал анализировать факты и гадать, почему эти оборванцы не корчатся от боли, а снова атакуют. Он вскинул автомат и быстро, но без спешки влепил по пуле в лоб каждому из зараженных. На этот раз требуемый эффект был достигнут. Оборванцы попадали на землю, немного подергались в агонии и затихли.

Лунев подошел ближе и осмотрел тела. Зрелище было отвратительным. Все трое больше походили на ходячие трупы, чем на больных.

– Однако зомби, – констатировал Муха, тоже приблизившись к трупам. – Давненько не встречал. А ты быстрее меня сообразил что тут к чему, поздравляю.

– Рефлекторно получилось, – признался Андрей. – Вот тебе и зараза. Выходит, врали местные ученые-квестеры.

– Могли просто ошибаться. Ведь как в такое поверишь? А главное – как доложишь на Большую землю? В психи запишут сразу, без базара.

В кармане у Андрея вдруг запищал дескан. Лунев кивком приказал Мухе вернуться к раненому, а сам спрятался за ближайшую сосну. Муха понял его верно. Тот факт, что приближался некто с пакалем в кармане, ничего не гарантировал. Да, скорее всего, отреагировав на выстрелы, к месту схватки бежали квестеры во главе с Бибиком. Но твердых гарантий тут не было. Мало ли у кого еще могут оказаться в кармане пакали. Например, у «серых». А с ними во время игры встречаться – себе дороже. Могут помочь, а могут и помешать. А то и вовсе напасть. Предсказать финал встречи с почти любым «серым», если только это не Мастер Игры, невозможно.