Возглавлял партизанскую ватагу мужчина среднего роста, неприметной внешности и неопределенного возраста, что-то от тридцати до пятидесяти. Эту неопределенность усиливала рыжеватая недельная щетина. Но, судя по ясным глазам, которые непрерывно «сканировали» ходоков, партизанский командир был все-таки ненамного старше Шамана или Бажова.

– Может, не будем рисковать? – предложил Сева. – Тут до леса осталось…

– Это их лес, – возразил Тимофей. – Лучше не дергаться.

– Бежать поздно, – сказал Шаман. – Попробуем договориться.

– Мальчики, спокойно, я с вами, – Наташа положила руку Севе на плечо. – Микрофон у тебя далеко? Если что, возьмем интервью, безотказный способ. Кто у них главный, как думаете?

– Вон тот, рыжебородый, – негромко ответил Бажов. – Погоди с интервью. Сева, просто включи запись звука, может пригодиться.

– Я и камеру могу в скрытом режиме…

– Просто звук пока.

– Без проблем.

Шаман и Бажов сделали по шагу вперед, за ними пристроилась Наташа. Таким образом, они прикрыли Севу, который запустил руку в сумку и на ощупь включил камеру. Партизаны вроде бы ничего не заметили. Во всяком случае, вида не подали.

Встреча состоялась минут через пять, и началась она вполне мирно, даже позитивно. Не сказать, что незнакомцы прямо-таки светились дружелюбием, но и угрюмыми их физиономии не выглядели. Спокойные лица, спокойные взгляды, у некоторых заинтересованные, у некоторых равнодушные, у одного-двух – с хитринкой, адресованной Наташе: «А что такая красивая девушка забыла в наших забытых Богом местах?» Нормальные, в общем, были взгляды, невраждебные. А уж командир смотрел и вовсе почти по-отечески, тепло и с сочувствием. Будто бы собирался сказать: «Натерпелись, ребятки, намаялись, но ничего, все позади, теперь вы в безопасности».

– Доброго здоровья вам, граждане, – на самом деле сказал партизанский командир. – Заплутали?

– Мы сами неместные, – вступил в беседу Шаман. – Но не плутаем, к шоссе идем, а дальше к мосту. Разве неправильно?

– Все правильно. – командир кивнул. – Верной дорогой идете, товарищи. Разрешите представиться, Федоров Сергей Иванович, командир отряда самообороны при Мошнинском сельсовете.

– Олег Шаманов, Тимофей Бажов… – Шаман обернулся. – Наташа и Сева. Съемочная группа программы «Натура Бажова», федеральный телеканал «Спорт и туризм».

– Вы продюсер? – Федоров задержал взгляд на брезентовом плаще Шаманова.

– Подарок местного населения, – сориентировался Олег, одергивая плащ. – Приехал неподготовленным. Не думал, что будет так дождливо.

Федоров сделал вид, что не заметил, как ловко Шаманов обошел скользкий для него вопрос.

– С дождями беда. – Федоров опять кивнул. – И со всякими натурами – тоже. Точнее, с субъектами, у которых непорядок с натурой. Видели уже этих тварей?

– Как интересно! Здесь завелись какие-то твари? – фальшиво удивилась Наташа. – Опасные?

– Есть немного.

– Кусаются?

– А то вы не в курсе!

Из глаз у Федорова вдруг исчезла теплота, и он просверлил взглядом Наташу. Впрочем, через пару секунд его взгляд снова потеплел. Вот только теперь казалось, что с участием он смотрит только на Бажова и Севу. На Шаманова он смотрел по-деловому, а на девушку вообще не смотрел, словно она исчезла. По этой или по какой-то иной причине в дальнейшей беседе Наташа почти не участвовала. Расстроилась, что ее чары не действуют на суровых селян? Или уловила женским чутьем что-то неладное?

– Надеюсь, эти ваши твари не помешают нам… – Шаман кивком указал на просеку.

– В лесу обязательно помешают. Где нет открытых водоемов, хотя бы луж, мертвяки чувствуют себя хозяевами.

– Мертвяки? – продолжая Наташин спектакль, «удивленно» переспросил Шаман.

– Да ладно Ваньку валять. – Федоров поморщился. – Вы ведь знаете, что тут к чему.

– Почему вы так решили?

– Видел, как вы от них убегали. Грамотно. Да и Тимофея мои ребята видели пару раз, когда он тут изучал окрестности и за мертвяками наблюдал. По нашим данным, вы не меньше месяца в Замятине просидели. Верно?

– Что ж, сдаемся. – Шаман поднял руки. – Ваша правда. Спасибо за предупреждение, мы поразмыслим над альтернативным маршрутом.

– Думайте не думайте, а путь к трассе лежит именно через этот лес. – Федоров покачал головой. – В обход по полям – грязно до полной непролазности. Но пешком через лес вы не пройдете, а машину свою вы утопили в болоте возле Церковки. Было дело?

Федоров адресовал вопрос Бажову.

– Было. – Тимофей кивнул.

– Мы рискнем, – уверенно сказал Шаман. – Лес прозрачный, дождь, лужи кругом… нормально. Прорвемся.

– Хм. – Федоров спрятал ухмылку. – Риск – дело благородное, только глупое в данном случае, поскольку неоправданное. Ну, допустим, прорветесь вы, даже до моста дотопаете. Дальше-то что?

– Дальше? – Шаман пожал плечами. – Не понимаю, в чем подвох? Дальше – по мосту и домой.

– Хех! Домой! – на этот раз Федоров рассмеялся от души. Его поддержали другие «партизаны». – Ну, порадовал, продюсер! Юморист! Дай пять!

Шаман руки не подал. Вопросительно взглянул на Бажова. Тот лишь пожал плечами.

– Чего вы ржете? – Шаманов сдвинул брови.

– Ты не напрягайся, Олег, извини, – Федоров смахнул слезинку. – Мы и впрямь напрасно смеемся. Вы ведь не в курсе. В Замятине радио не работает и бабки не судачат.

– Вот именно. Вы поясните, чего ржать-то? Что не так с мостом?

– С мостом как раз все в порядке. Только перекрыт он с двух сторон. Тут минные поля и блокпост, а на той стороне вообще целая армия лагерем стоит. Кто ближе ста метров подходит – жгут почем зря. Огнеметами.

– Да ладно!

– Прикинь!

– И что, никак не договориться?

– Ну-у… – Федоров взглянул на логотип телеканала на куртке у Бажова, – может, и поговорят с вами, в виде исключения. Только все равно не выпустят. Не смогут.

– Не смогут или не смогут? – меняя интонации, спросил Тимофей.

– Не смогут, потому что это невозможно в принципе, – терпеливо пояснил Федоров. – Сами служивые, которые на внутреннем блокпосту сидят, такие же заложники ситуации, как мы. Нет отсюда выхода. Физически нет.

– Еще не лучше, – скрипнул Сева.

– Погоди, – Бажов подал знак оператору, а затем и Шаману. – Погоди. Сергей Иваныч, давай с этого места поподробнее.

– Оно можно, только лучше бы нам в хате поговорить, чего мокнуть-то? – Федоров опять хитровато улыбнулся.

– Мы еще ничего не решили, – напомнил Шаман. – Излагай по существу, там посмотрим.