– Пока гражданские на линии, не удержим! – крикнул Стасенко в момент смены магазина. – Из тромбона надо фигачить! И отходить!

– Поучи еще, – сердито ответил Хромов.

Ему и самому стало ясно, что партия проиграна. Дальше торчать на поле слишком рискованно. Оставалось лишь мысленно попрощаться с репортерами и сдать назад, отступить, чтобы не маячить в прицелах всего отряда.

Будто бы помогая Хромову избавиться от всех сомнений, сержант Фомин вдруг перенес огонь на группу репортеров. Кто ему приказал, было понятно, но лейтенант все-таки бросил короткий взгляд, чтобы убедиться. В шаге от позиции Фомина стоял, заложив руки за спину, Кудашов. Выражение лица у командира было мрачным и многообещающим. Что неудивительно. Майор никак не планировал на сегодня потери среди личного состава.

И все-таки репортеров было жаль. Хромов опять перевел взгляд на четверку, очутившуюся меж двух огней. С одной стороны к ним приближались духи, шагов двадцать им оставалось сделать, не больше, а с другой – их пытались зачищать те, кто теоретически должен был защищать. Отличие в букву, а насколько разные слова!

Первая же пуля досталась девице. Хромов даже вздрогнул и поморщился, когда это произошло. Но в следующую секунду на ту же девицу вдруг набросился самый быстрый из духов, и лейтенант был вынужден признать, что Кудашов и Фомин правы. Шансов у репортеров все равно не осталось.

Однако Фомин вторым выстрелом зачем-то срезал зомбака, который набросился на раненую девицу, а третьим и четвертым достал еще двух духов. Зачем? Для очистки совести давал репортерам последний-препоследний шанс?

– Да прыгайте вы! – вдруг вырвалось у Стасенко.

Снайпер тоже внимательно следил за передвижением репортерской группы и стрелял пока только по зараженным. Смысл реплики дошел до Хромова, когда первый репортер вдруг исчез, словно провалился сквозь землю. Только тогда лейтенант вспомнил об упомянутом Стасенко овраге. Что ж, если на дне оврага есть приличные лужи – а они наверняка там есть – у беглецов и впрямь появлялся шанс. К зеркалу воды духи близко не подойдут.

– Масса, полный назад! – крикнул Хромов.

Водитель выдохнул с явным облегчением.

БТР пополз назад, к «бетонке», но Хромов не отвел взгляда от поля боя. Он проследил, как беглецы, включая раненую девушку, спрыгивают в овраг, и убедился, что духи за ними больше не бегут. Более того, все зомби как по команде начали отходить в лес. Чистильщикам даже не пришлось больше тратить патроны, чтобы отогнать врагов.

Вопреки ожиданиям, командир не стал «вламывать» лейтенанту. Во всяком случае, разбор по горячим следам не состоялся. Майор Кудашов просто смерил взводного мрачным взглядом и протяжно выдохнул, как бы безмолвно спрашивая: «Ну, что мне с тобой делать, с инициативным таким?» В ответ Хромов только развел руками.

– Ладно, – вдруг снизошел командир. – Слушай сюда. Не нашел Валек своих подопечных. Может, их мы и видели сейчас, а может, они другим лесом ушли. Так что работаем по второму рапорту, от разведки соседей. В нашем секторе интересный компот: скопление зомбаков и неизвестные вооруженные люди, до полусотни штыков. Почти в центре острова.

– Вооруженные, но не наши?

– И не смежники. – Кудашов многозначительно вскинул брови. – Сечешь?

– Ополченцы?

– Есть такая версия.

– Многовато – до полусотни. Дело какое-то намечается? Или нашли что-то ценное?

– Вот! – майор поднял указательный палец. – О чем и речь.

– Вы на «изделие ноль» намекаете?

– Ты язык-то придержи, – Кудашов понизил голос. – Короче, надо провентилировать. Так что будем выдвигаться. Сперва на Бабино, а дальше в сторону Сосновки. Иди, готовься. Теперь замыкающим пойдешь… от греха подальше.

– Есть, понял. – Хромов опустил взгляд.

– Там и прессу твою перехватим, – вдруг проронил майор, тоже больше не глядя на лейтенанта. – Косяк твой исправим. Видишь, как все удачно складывается. Цени.

– Ценю. – Хромов кивнул. – А почему вы думаете…

– Потому что другого пути к мосту нет, только через Сосновку. – командир взглянул на часы. – А они к мосту пойдут, без вариантов.

– Почему?

– Хром, ты тупой? – Майор опять уставился на подчиненного и скривился. – Или глухой? Я ж сказал, другого пути нет! Выбраться отсюда можно только по мосту. Любой, кто пока не зомбак, это понимает.

– А, ну да, – лейтенант кивнул. – Все правильно. Понял.

– Ну, слава богу. – Командир ухмыльнулся. – А то я уж подумал, что и тебя в расход пора отправлять. С профилактической целью. По машинам!

– Зашибись профилактика, – пробормотал Хромов себе под нос, когда командир уселся в штабной «уазик». – Вам бы в Европе родиться в Средние века, товарищ майор. Сделали бы карьеру в святой инквизиции на раз.

* * *

Наблюдать за военными было просто. В первую очередь потому, что все было понятно. Военные действовали согласно уставу и инструкциям, а если и нарушали какие-то пункты, то все отклонения были типичными общевойсковыми. Как в любом нормальном подразделении.

И вели себя бойцы и офицеры вполне нормально, как все остальные, кому выпало работать в трудных, да еще и опасных условиях. Поле, круглосуточная работа, боевые задачи… постепенно к этому привыкаешь, вживаешься и перестаешь ставить опасность во главу угла. Нет, учитываешь, что она есть, понимаешь, что бравада – глупость, но не шарахаешься от каждого куста, а внимательно его разглядываешь и сразу принимаешь решение. Если что, шарахнул очередью – и вся любовь. Кто побывал в такой ситуации, тот знает, о чем речь.

Человек, который наблюдал за военными с чердака дома 15 по улице Центральной, бывал в подобных переделках не раз. Если честно, внутри у него даже слегка екнуло от мимолетного желания вновь очутиться в строю, рядом с бойцами и офицерами, еще немного пожить той простой, понятной и пусть тяжелой, зато настоящей жизнью. Но желание быстро улетучилось, и человек вернулся к своим обязанностям. Военные направились к центру зоны, значит, следовало покинуть пригретый наблюдательный пункт и двигаться следом. Хотелось этого или нет.

Хотелось несильно, а с другой стороны, вдохновляла «иллюзия строя». Идти пусть и не в строю, но поблизости, видеть то, что видят действующие бойцы и командиры, а возможно, и поучаствовать в работе – пусть под шумок, неформально. Ради этого стоило побить ноги. Когда еще выпадет такая возможность?

Солнечное счастье оказалось недолгим. Ближе к полудню небо затянули тучи и начал накрапывать дождь. Но это никого не огорчило. Андрей был сосредоточен на изучении местности, Муха и Бибик ушли вперед, чтобы в случае чего расчистить дорогу, а Каспер и Шурочка брели замыкающими, о чем-то негромко воркуя. Девушка постоянно оборачивалась, но ни разу не увидела ничего опасного. Так же, как головной дозор. Мелькавшие прямо по курсу местные будто бы растворились. Казалось, новая зона нестабильности дает квестерам время прийти в себя после второго этапа Большой Игры. Андрей не верил в благосклонность судьбы, поэтому был настороже, однако и ему не удалось обнаружить ничего подозрительного. Ровно до того момента, когда группа приблизилась к западной границе зоны.