Он думал об этой девушке постоянно, забывая о работе и с нетерпением поглядывая на часы: сегодня вечером они договорились встретиться снова. Игорь радовался жизни – судьба преподнесла ему такой удивительный подарок по имени Катя!

Они встречались ровно месяц. И этот месяц стал самым счастливым в его жизни. Игорь уже обдумывал, как лучше представить свою девушку родителям – они были людьми не простыми: отец занимал высокую должность в областной прокуратуре, мать Игоря возглавляла филиал столичного банка. И они уже подыскивали для отпрыска невесту из своего круга. Девушку, приехавшую в город из области и только закончившую юридический институт, они не могли считать подходящей партией для их сына. О чём и уведомили Игоря на семейном совете, собранном по случаю высказанного желания продолжателя их рода вступить в законный брак, как они выражались, «с Каштанкой».

В тот вечер Игорь протестовал, возмущался, убеждал родителей, что он уже не маленький, и, не попрощавшись, уехал в свою квартиру. Мать и отец были непреклонны: Катиной ноги не будет в их доме, а если всё-таки сын женится на этой простолюдинке, пусть не рассчитывает на наследство.

Наследство представлялось Игорю чем-то эфемерным, поэтому в тот вечер он с лёгкой душой решил, что пусть так и будет. О чём по телефону и поставил родителей в известность.

Мать приехала к нему вечером следующего дня. Игорь ещё не отошёл от состоявшегося неприятного разговора.

– Мы посоветовались с отцом, – спокойно сказала мать. – Конечно, сын, все вчера немного погорячились. Мы с папой решили так: поживите с Катей, присмотритесь друг к другу. Ведь месяц знакомства – это не срок для принятия такого важного решения, как создание семьи.

Игорь был искренне рад тому, что родители поняли его и пошли навстречу, и пообещал, что не будет торопиться со свадьбой. Казалось, мать осталась очень довольна.

– Мама, а можно мы с Катей придём к вам завтра? Когда вы с папой познакомитесь с ней, поймёте, какая она замечательная девушка.

– Конечно, сын, приходите. Мы с папой будем ждать вас.

– Спасибо!

Игорь обнял мать и на прощание поцеловал в щёку.

Суббота. Вечер. 2002 год.

Для знакомства с родителями Катя надела своё лучшее платье. Оно было всё в крупных цветах, очень хорошо смотрелось на фигуре девушки и нравилось Игорю.

Испытывая волнение, они оба топтались на лестничной площадке у двери в квартиру Мезенцевых.

– Почему ты не звонишь? – с плохо скрытым страхом в голосе спросила Катя.

– Сейчас. – Игорь перевёл дыхание и нажал кнопку звонка.

Дверь открыла мать. На ней было надето очень дорогое вечернее платье, привезённое в прошлом году из поездки во Францию. На руках Игорь заметил браслеты из белого золота, на пальцах перстни. Отец вышел в костюме для официальных приёмов. И выглядел он, по меньшей мере, как министр. Даже Игорь в джинсах и простой рубашке почувствовал себя неловко. А когда помог Кате снять пальто, подумал, что её так нравившееся ему цветное платье смотрится на фоне дорогих нарядов родителей и великолепия их квартиры как аляпистый мазок, неизвестно как попавший на картину, изображающую элитно-богемный мир уюта, успеха и достатка. Глядя на кажущееся теперь очень скромным халатиком платье Катерины, Игорь мысленно ругал себя за то, что даже не подумал купить своей девушке что-нибудь поприличнее. Но было уже поздно. По глазам Кати он понял, как сильно она смущена.

За весь вечер ни мать, ни отец ничем, даже намёком, не обидели Катю. Напротив, они доброжелательно разговаривали с ней, интересовались её родителями, планами на будущее. Лишь единственный раз за богато накрытым столом повисла напряжённая пауза, когда мама Игоря спросила:

– Скажите, Катенька, а где вы сейчас живёте?

– Я снимаю комнату, – скромно улыбнулась Катя.

– А когда поженитесь, где вы планируете жить?

Девушка посмотрела на Мезенцева-младшего.

– У Игорька, конечно, – тихо сказала она.

– В однокомнатной квартире? – не отступала мать. – А когда дети появятся?

– Мы заработаем, – всё так же тихо, но уверенно ответила Катя. А Игорь всё молчал. Теперь взгляд девушки выражал недоумение.

Повисшую паузу нарушил отец:

– Конечно заработают! Мы ведь с тобой, мать, заработали, и никто нам не помогал. Предлагаю выпить за это!

– Мы были другими, – отрезала мать и, строго взглянув на сына, подняла бокал с шампанским: – За то, чтобы мечты соответствовали реальности!

Суббота. День. 2002 год.

Через неделю, когда Игорь был в гостях у родителей, мать завела разговор о предстоящем отпуске сына.

– Вам с Катей нужно… говорю это по своему опыту, сынок, вам просто необходимо расстаться хотя бы на неделю. Этим вы проверите свои чувства. Моя подруга и наша соседка тётя Оля сказала, что её Вадик с друзьями на праздники берут путёвки в Таиланд. Мы с папой тоже хотим подарить тебе на Новый год поездку в этот самый Таиланд. Как тебе такая идея?

– Поехать без Кати? И что я там буду делать?

– Как что? Отдыхать и развлекаться. Возможно, это твоя последняя холостяцкая поездка, если ты собрался жениться в следующем году. А по поводу Кати… народная мудрость гласит, что разлука для любви как ветер для огня: маленький огонь она затушит, а большой будет только сильнее разгораться. Вы же ещё ни на день не расставались. Значит, вам будет полезно проверить силу ваших чувств сейчас. Потом может оказаться поздно…

– Я подумаю, мама. Мне нужно посоветоваться с Катей.

– Советуйся, решай. А мы с отцом делаем тебе подарок.

Вторник. День. 2010 год.

– Это дело очень… так сказать… щепетильное. Можно проиграть суд. Но я вам могу посоветовать сильного юриста.

Человек, сидящий через стол от Мезенцева в кресле начальника, говорил тихо, будто опасался, что их могут подслушивать.

– Сумму оплаты моих услуг вы знаете.

– Конечно. Буду очень признателен. – Игорь протянул незапечатанный конверт.

Человек за столом взял конверт и, не взглянув на его содержимое, отправил в ящик стола. Затем посмотрел на Мезенцева:

– Вот, возьмите визитную карточку. Скажете – от меня.

Игорь принял из рук чиновника от прокуратуры белый картонный прямоугольничек и прочитал: «Екатерина Сергеевна Ковалёва. Юридические услуги. Бухгалтерский аудит».

«Ковалёва… Катя… – застучало в голове. – Неужели она?!»

Мезенцев по приезде в офис сразу же позвонил по указанному на визитке телефону.

– Да. – Голос почти не изменили годы. – Здравствуйте.

Игорь заволновался, растерялся – это была она!

– Здравствуйте, – повторила собеседница на другом конце провода. – Я слушаю вас.