— Если их не уничтожить, мы не сможем спасти от демонов людей в других горных отрогах! Они не отдадут добычу так просто! — горячо убеждали Малый Совет вожди. — Если мы хотим избавить здешний мир от демонов, нам нужна помощь альвов. Только они способны справиться с их чарами!

— О мудрейший из мудрых, услышь нашу просьбу, просьбу проливающих кровь во имя спасения Спасенных Земель! — громогласно высказался от общего имени старый могучий Митридат. — Альвы должны выйти к ущельям и напустить на демонов бледную немочь! Выстоять против этого проклятия не способен никто и ничто. Сразите демонов! Тогда мы сможем перейти ущелья, не теряя воинов, и принести спасение от сил зла всему человеческому народу!

— Это безумие, — покачал головой Величар. — Бледная немочь не пожирает кого-то одного. Она истребляет все живое вокруг проклятого места. В этих горах все вокруг тесно заселено смертными. Многие из них неминуемо станут жертвами столь жестокого оружия. Мы пришли в этот мир, чтобы принести людям свободу и счастье, храбрый Митридат, а не для того, чтобы убивать их!

— Ущелья широкие, мудрейший. Если напустить бледную немочь на стоящих посредине демонов, проклятье не достанет его заселенных смертными берегов!

— Не гневайся, вождь огнедышащего народа, но подобное проклятие слишком ужасающе, чтобы пользоваться им в населенных местах. Оно придумано на тот случай, когда не останется иных путей к спасению и впору рисковать собой. Его жертвы будут неисчислимы. Прости, храбрый Митридат, альвы не могут согласиться на подобное.

— Тогда пусть они хотя бы используют парализующее охотничье заклинание! Все мы знаем, как вы добываете пищу. Однако обученные вами волхвы из наших народов слишком слабы, чтобы использовать подобные чары.

— Но для этого альвам придется войти в этот мир… — Голос мудрейшего из мудрых затрепетал. — Наш народ не согласится на подобный риск.

— Если вы не решитесь войти в этот мир, то здешний мир войдет к вам, — мрачно предостерег Бермята. — Хотите увидеть демонов над постелями своих детей? Согласны, чтобы ваших малышей скормили мертвому зверью? Если нет, то сражайтесь с врагом на чужой земле, а не у своего дома!

— Есть народы воинов, храбрый вождь, — осторожно начал Величар, — и есть миролюбивые народы…

— Все народы смертны! — отрезал Бермята. — Оглянись по сторонам, мудрейший из мудрых. Мертвые леса, мертвые земли, мертвые воды, мертвый воздух. Даже животные и те мертвые! Мы открыли Врата в мир смерти, мудрый Величар. Ты полагаешь, если мы проиграем войну, вам удастся отсидеться в глубоких чащах, прячась от врагов под пеленой чар и отводя глаза случайно забредшим демонам? Полагаешь, удастся пережить беду, таясь в укрытиях и прячась от глаз врага? Нет, альв. На вас не станут охотиться, с вами не станут сражаться. Умирать станут сами Спасенные Земли. Когда умрут земля, вода и воздух, чем помогут вам ваши чары? Врата Демонов открыты, альв. Если мы не остановим зло здесь, оно придет к нам! И тогда спасения не будет никому.

— Мы — народ мудрости, вы — народ войны. — Величар еще раз попытался повторить смертным истину, которая никогда ранее, уже десятки веков, не подвергалась сомнению. — Вы сражаетесь — мы собираем и бережем знания. И учим ваших детей всему, что они готовы принять.

— Мы не боимся проливать кровь, мудрейший из мудрых, и мы согласны умирать ради общего блага, — поддержал человека Митридат, уважение к которому в Спасенных Землях мало уступало уважению драконов из Совета. — Но этой войне оказалось мало нашей крови и нашей отваги. Ей нужно ваше знание. Без него против демонов не выстоять. Покажи своему народу этот мир, мудрейший из мудрых! Если мы сгинем в битвах, Величар, то твои друзья, братья и дети умрут в точно таком же гибельном мире. Твоему народу придется выбирать. Смерть нескольких мудрецов здесь и сейчас — или все равно смерть, чуть позже, но уже всему народу!

Величар молчал. Самым страшным для него, уважаемого, мудрого, высокочтимого члена Совета, стало то, что все собравшиеся возле Врат вожди поддерживали Митридата и Бермяту. Все до единого! Сегодняшняя битва далась воинам тяжело, они увидели много смертей, испытали много боли, они ощутили впереди опасность разгрома. И теперь желали получить помощь от тех, кого защищали!

— Я обращусь к своему народу, братья мои, — склонил голову альв, понимая бесполезность дальнейшего спора.

— Мы будем беречь мудрецов твоего народа пуще собственных детей, мы станем закрывать их своими телами, сторожить каждый шаг, — в чувствах немного успокоившегося Бермяты проглядывала попытка примирения. — Но поймите, без вашей силы и ваших чар нам не выстоять. Помогите нам, альвы! Если умрут воины, умрут все.

* * *

Кучур и Атрамир, понятно, в собрании вождей участия не принимали. Побратимы, перелетев несколько разделенных ущельями скальных массивов с зелеными прогалинами, опустились между двумя вытянутыми отрогами по девять рядов пещер в каждом. Молодой волхв, скатившись с крыла, побежал на звук раскатов грома и вскоре увидел знакомую картину: небольшая, высотой в три уровня, скала с плоской вершиной, из пещер которой во все стороны летели молнии. Внутри спряталось не меньше полутора сотен демонов — Атрамир легко ощутил скопление пылающих яростью сознаний, испытывающих, однако, страх смерти. Это были воины, воины зла, поработители людей, выращивающие их, словно скот, на еду для своих мертвых зверей. Сами же несчастные выглядывали из пещер в окрестных скалах, не чувствуя ничего, кроме безмерного любопытства. Они, понятно, даже не подозревали, что их мукам и рабству наступил решительный конец!

Скалу с демонами окружали воины рода борейцев, рипейцы и дубовиты — тоже почти сотня храбрецов, на стороне которых были отвага, луки, крепкие мечи и осознание своей правоты.

Честь против черного чародейства — много это или мало?

— Атрамир! Сюда! — окликнул молодого волхва мудрый Жадомир, один из целителей рода, повидавший на своем веку не один десяток сражений. — У тебя еще остался мох? Молнии демонов рвут кожу, у воинов много открытых ран…

Не дожидаясь ответа, старый волхв открыл поясную сумку Атрамира, выгреб его припасы, отобрал больше половины:

— Мало мха, мало! Надобно еще!

— Я пошлю своих воинов, — ответил Атрамир и на всякий случай уточнил: — Избор поставил меня вождем над новичками.

— Добро, — кивнул Жадомир, запахиваясь в коричневый замшевый плащ. — Токмо поторопи, сейчас опять…

Скала загрохотала молниями — это роды рипейцев и дубовитов побежали вперед. Два передних ряда закрывали щитами и себя, и головы бегущих сзади. Задние же несли выдернутое где-то тонкое блестящее бревно. Борейцы, рассыпавшись за редкими деревьями и прячась за углами скал, пускали в пещеры стрелы, мешая демонам целиться и отвлекая на себя. Ливень стремительных молний лупил по щитам, заставляя их гудеть и дрожать, и иногда находил щелочку, проскакивал в нее — и тогда кто-то из воинов падал с болезненным вскриком. Но на его место тут же вставал другой, и напор отряда не прекращался.