Занятые болтовней попутчики не услышали никакого подозрительного шума впереди. И когда Влад вышагнул из заросшего акацией двора на тротуар, он лишь издал какой-то сдавленный звук и тут же отпрянул обратно, толкая вместе с собой Лисина.

– Уходим! Бегом! – отрывисто сообщил Влад и первым припустился вдоль палисадника.

– Что там? – прохрипел сержант, с трудом поспевая за ним.

Влад не отвечал. Сейчас было не до разговоров.

Он в первое же мгновение понял, что на площади что-то не так. Расколотый серп и молот валялся где-то далеко в стороне. На его месте торчала какая-то черная кривая конструкция. Больше всего это напоминало остов сгоревшего сарая.

И лишь в следующую секунду его зрение зафиксировало чужих.

Он не успел толком ничего разглядеть, так быстро пришлось разворачиваться и бежать. Он увидел какой-то механизм на больших ребристых колесах и людей вокруг. Человек пятнадцать. И все они, застыв, смотрели на Влада.

Впрочем, ручаться за то, что это именно люди, Влад не мог. Показалось, что чужаки очень высокие, метра под три. И одежда на них была какая-то необычная, похожая на грубые рыбацкие плащи.

Правда, говорят, у страха глаза велики.

Но что он точно успел заметить – это оружие. У каждого, кто попал в поле зрения, болталось на плече или за спиной нечто продолговатое, отливающее металлическими гранями.

Они с Лисиным уже миновали один квартал, когда Влад услышал – их преследуют. Позади раздавался мягкий стук, словно крупная собака бежит по асфальту. А еще хрип и какое-то клокотанье. И это становилось все громче, все ближе.

Не сбавляя хода, он передернул затвор автомата, затем развернулся и резко присел на одно колено. Сержант промчался мимо, как ракета.

То, что увидел Влад, вызвало холодную испарину на спине.

Их преследовало какое-то существо, настолько отвратительное, что делалось тошно. Самое ужасное, что оно очень напоминало человека. Голая грязно-розовая кожа, свисающая лоскутами, клочья волос на голове, на груди и спине – и совершенно человеческие конечности.

Бежало оно по-обезьяньи – касаясь земли мощными узловатыми руками. В нем чувствовалась сила и необычайная прыть – казалось, оно легко может перепрыгнуть высокий забор или заскочить на дерево. На шее болтался обрывок ремня или веревки…

Все эти впечатления отпечатались в голове Влада за то короткое мгновение, пока его палец вдавливал спусковой крючок…

Разумеется, он не попал. И немудрено – мчащаяся по тротуару бестия была слишком недосягаемой мишенью. Впрочем, он и не особенно старался. Зато грохот выстрелов в дополнение к поднявшимся на асфальте фонтанчикам тут же изменил поведение твари.

Она затормозила всеми конечностями, взметнув вихрь песка, подпрыгнула, перевернулась в воздухе и ринулась назад.

Влад, не теряя времени, помчался в противоположном направлении – догонять сержанта.

Он нашел его чудом – буквально наткнулся за покореженной палаткой мороженого, когда срезал путь через какие-то кусты. Лисин стоял согнувшись и пытался отдышаться. Его трясло. Воздух вырывался из легких с шумом промышленного вентилятора.

– Пошли, – сказал Влад, потянув его за рукав. – Некогда прохлаждаться.

– Обожди… – с усилием выдавил сержант. – Сил нет.

– Пошли, дома отдохнешь. Я тебя ждать не собираюсь.

– Да подожди, говорю! – взмолился Лисин. И добавил: – Я ногу подвернул. Сейчас успокоится, и двинем.

Влад все же смог стронуть Лисина с места. Тот пошел, хотя и сильно хромал. И вообще, отвык он от таких резких пробежек, размякнув в кабине служебной «Лады».

– Что это было? – проговорил сержант, когда более или менее восстановил дыхание. – Ты хорошо рассмотрел?

– А ты?

– Не особо. Чудища какие-то. У меня крыша чуть не поехала, когда увидал. Не знаю, на что похожи.

– Я почти ничего не видел. Гляжу: чужие, и все, сразу бежать.

– Ты заметил, у них ружья какие-то, что ли?..

– Что-то было такое. Хорошо, не вмазали нам вслед…

Влад пытался прислушаться. Его не оставляло впечатление, что на них кто-то тайком смотрит. Он вспомнил мерзкую бестию, и его передернуло. Страшно представить, что она смогла хотя бы прикоснуться к нему…

– Дураки мы с тобой, – тихо проговорил он. – Рацию забыли. Сейчас бы наших предупредить на всякий случай.

– Слушай… ты как хочешь, а пешком больше никуда не пойду. Теперь только на броневике. Пусть шумно и тесно, зато никто не прокусит и не прострелит.

– Может, ты и прав… Вообще, надо бы нам…

Он не договорил, потому что какая-то грубая сила рванула его назад, завалив на асфальт. Влад стукнулся головой, и на секунду зрение помутилось. Автомат отлетел далеко в сторону, бряцнув о стену дома. Лисин как-то по-бабьи взвизгнул и рванулся вперед, но покалеченная нога его подвела – он кувырком покатился по тротуару.

Влад тоже дернулся было, но ничего не вышло – что-то держало его за ногу. Он обернулся – и по спине пошли мурашки: его лодыжку охватывала мощная шершавая лапища с тремя пальцами. Влад снова дернулся с нечеловеческим усилием, но это не помогло. В следующую секунду он увидел лицо того, кто держал его за ногу.

Собственно, лицом это назвать было трудно. Больше всего это напоминало тупую морду черепахи. Глаза на ней были большими и плоскими и совершенно ничего не выражали.

«Черепаха» была одета в накидку из грубой толстой кожи, украшенной сотнями блестящих штучек.

Ужас парализовал Влада, но ненадолго. Он собрался с силами и выдернул ногу, но «черепаха» тут же перехватила его другой лапой. А затем с легкостью подняла Влада в воздух, продолжая разглядывать. Стало очень больно, захрустели суставы.

В поле зрения попал Лисин – он съежился у забора палисадника и судорожно дергал затвор автомата, но никак не мог его взвести.

– Предохранитель скинь, дурень! – прохрипел Влад.

Вместо этого Лисин отбросил автомат и выхватил свой «ПМ». Тут же раздался хлопок выстрела. «Черепаха» вздрогнула и удивленно завертела головой, но добычу не отпустила. Наоборот, сжала еще крепче, так, что Влад едва не завыл от боли.

Он уже приготовился к чему-нибудь страшному: минимум к перелому позвоночника, когда чудище вдруг пронзительно, по-птичьи вскрикнуло и отпустило его. Падая, Влад успел заметить коричневый стержень, торчащий из мутного глаза.

– Бегите! – прокричал кто-то из кустов. – Рвите отсюда, быстро!

Влад прокатился по асфальту, подобрав свой автомат, после чего помог подняться сержанту.

– Беги, прикрываю! – крикнул он, припадая на одно колено и дергая затвор автомата.

Лисин заковылял в сторону двора, стараясь поторопиться, а Влад прицельно выпустил в черепашью голову десяток пуль, после чего магазин автомата опустел.