— По-моему они не в себе, — сказал я старшему. Тот был в штурмовом шлеме, в броне, с десятком подсумков и радиостанцией, с увешанной различными тактическими приспособлениями винтовкой. Нафига оно ему здесь? — Вы бы убедились, что не утопнет Мебин Исаакович в каком болоте, а?

— Ты кто такой, мать твою? — проговорил он.

— Я, мать твою, Илюша. А ты, мать твою, беги в лес и спасай своего хозяина, пока он там ноги не переломал.

Стекло поднялось, и я покатил на дорогущей бронированной тачке в сторону Пушкинских Гор. Да, надо будет её бросить, конечно. Но не пешком же добираться, верно? Пеший путь это вон, для очистившихся владельцев строительно-дорожного бизнеса. Пешком по шпалам на юга, блин.

Мда. Ладно, отставить депрессию. Урок усвоен, галочка поставлен. Путь ошибок надо заканчивать. И это я, конечно, красавец, крупному бизнесмену с армией наёмников совесть вернуть. Надо было сразу об этом подумать

Ну, кто не падал, тот не вставал. Или как-то так. В следующий раз этот опыт пригодится.

Не, я мог убежать в лес вслед за Мебином Исааковичем, и применить форменное насилие над его личностью. Но фарш обратно не провернуть. Те качества, что делали из него серьёзного бизнесмена восстановить «по умолчанию» не получится. Сброс настроек до заводских это, когда касается людей, всегда переход к состоянию овоща.

Короче, пока не очень-то у меня выходит осознанное обращение. Вот неосознанное на ура. Магия какая-то. Почему так? Должна быть связь!

Ой, хорош! Давай-ка лучше вернёмся к делам насущным. Мне надо найти Бека раньше, чем он найдёт меня, и мне надо посмотреть на кандидата от Андрюши. Как там его? Староверов?

Я вздохнул, включил радио. Заиграла приятная классическая музыка и, неожиданно, оказалась приятна уху. Вот и славно. Устроившись поудобнее, я вдавил педаль газа и могучая машина понесла меня в сторону дома.

Глава 9

Переговоры с купцом Тихоновым прошли успешно, и это очень сильно обрадовало Обухова. Княжич был в откровенном восторге, осознав, что иногда названная тебе цена это не есть истина в последней инстанции. Мало того, её, неожиданно, можно подвинуть в выгодную для себя сторону, и второй участник сделки не станет попрекать тем, что теперь ему придётся продать своих детей или же обречь бедняг на голодную смерть. Потому что дело есть дело. У нас есть товар, а у Тихонова купец… Ну, хе-хе, пусть будет каламбур.

Так что наша команда всё же выехала в соседний уезд на зачистку логова насекомых. Я на этот раз решил не напрягаться. Вступать в драку собирался только если нужда придёт, хотя с таким составом это даже не предполагалось. Обухов с Косолапиком, лысый Мастер Иванов да Староверов могли бы справиться с этой зоной легко и непринуждённо. Можно было даже не ехать, если бы не выбросы при закрытии портала. Терять возможность прокачать каналы на халяву? Не такой человек Илья Александрович Артемьев!

Драться не буду, а силу заберу. Да и пора было Андрею как-то больше разума в героические медвежьи накаты добавлять. Кто кроме меня направит княжича на путь истинный? Так что ещё до старта зачистки я провёл с ним корректную и вдохновляющую беседу. Про ответственность, про план, про то, что он должен быть со своими людьми до конца, и не считать их мясом. Собственно, очевидное, но для некоторых командиров часто весьма невероятное.

Я был доходчив и красноречив. Обухов слушал внимательно и вдохновенно, а Староверов топтался чуть поодаль, и был максимально безмятежен. Вообще, паренёк из свиридовских внешность имел совершенно стандартную. Молодой, светлые волосы, простые черты лица. Я бы даже сказал простоватые. Таких толком и не запомнишь, если столкнешься. Но такие составляют костяк человечества

Иллюзий на счёт новичка я не питал. Такие служат там, где найдут местечко. Свиридов? Ок. Обухов? Ок. Просто дайте цель и уберите препятствия. Не буду осуждать, потом, если что, отлучим от зачисток, а пока пусть создаёт массу.

В зону мы вошли вчетвером: я, Обухов, Иванов и, собственно, Староверов. Проверять новичка в кровавом бою было непросто, потому что его умения были умением поддержки, поэтому нашим тараном был скучающий Паша, клятвенно обещавший не пускать в ход весь свой арсенал и работать вполсилы, чтобы посмотреть на что наш испытуемый способен.

Иванов совершенно спокойно отнёсся к тому, что всей операцией будет командовать княжич ранга Ученик. Может даже с облегчением. Вообще, наш «пьяный мастер» в зону шёл с охоткой, с интересом. Тот давний блок, поставленный им после гибели звена, рухнул, и он вцепился в адреналин, знакомый лишь демоноборцам, как изголодавшийся бедняк в булку хлеба.

Понятно, что мастер мог пронести всё сопряжение в одиночку, но он тоже прекрасно понимал зачем мы тут. Иногда покрикивал на новичка, запрашивая те или иные чары в процессе, и Староверов очень быстро реагировал. Претензий за весь заход к нему не возникло. Нормальная рабочая лошадь, в команду пойдёт. Вряд ли станет звездой, ну так на одну звезду обычно десятка два крепкий середнячков приходится.

И без них звезда быстро гаснет. Соль земли этот Староверов.

Итогом захода оказалась небольшая денежка и приблизительное понимание, что княжич, в целом, руководить может. Андрей не лез на рожон, не давил всё своим Косолапиком, ни на миг не выпустил ситуацию из-под контроля и если давал команды, то без лишней скромности и всяких вот «извините, прошу вас проследовать в направлении». Так что все испытания нашей команды завершились успешно. Староверов справился, Иванов удержался от презрения, а княжич оправдал мой доверие.

Вообще повезло мне с Обуховым. И парень он хороший, и правильно благородный. Думаю, могу спокойно ехать в Академию, оставив регион на княжича. Пусть тренируется, сколачивает команду.

Ещё бы пару соседних регионов взять, но ничего. В моём плане хватит и этой вводной. Дальше уже будет проще. Главное иметь здесь лояльный отряд, который будет раздражать землевладельца из Серого Мира, заставляя его бросать в бой всё новые силы.

Пока к демону на той стороне не явится странный человечек из этого мира. Человечек, чью душу уже не заберёшь, ибо человечек об этом позаботился. Потому что этот человечек —я!

Но для того чтобы внаглую ломиться коварным диверсантом в серый мир — мне нужно было больше возможностей, и более высокий ранг, разумеется. Поэтому, несмотря на общую занятость, медитации и тренировки я не пропускал, иногда даже в ночи погружаясь в усердные занятия, вместо беззаботного сна.

А ещё, надо быть