– До встречи, – грустно попрощался Рулли…

* * *

Снова вместе, Рулли и Жукраф пошли в сторону пустыни, всё дальше уходя от холма. Шоша высоко подпрыгивал и махал им на прощание лапкой. А Мо ещё долго виднелась в воздухе. Она качала им вслед широкой большой ладонью.

– Ты думаешь, мы с ними ещё встретимся? – спросил у Жукрафа Рулли.

– Не знаю… – задумчиво ответил Жукраф. – Послушай, Рулли, – опять заговорил он, – я всё хотел у тебя спросить… Мне показалось, что Королева Камнеляндии говорила нам вслед про каких-то Остролисов?

– Ага, я тоже это слышал, – согласился Рулли. – Она сказала: «Берегитесь… Остро…лисов…»

– Интересно, кто это? – спросил Жукраф.

– Наверное, это Острые лисы, – предположил Рулли.

– Может быть, они живут в пустыне? – вглядываясь в даль, сказал Жукраф.

Тем временем трава под ногами уже закончилась. Её место занял сухой, горячий песок. Он расстилался вокруг, словно жёлтое покрывало, и с каждым шагом его становилось всё больше и больше. Перед ними была пустыня!

Скоро Жукраф и Рулли поняли, что пустыня – это настоящее испытание. Идти по песку было неудобно и трудно. Солнце нещадно палило, раскаляя его как сковородку. Рулли переносил это легче – ведь его ноги были из ткани. Жукрафу было гораздо труднее – его копыта вязли в песке, а ноги глубоко проваливались и застревали.

– Жукраф, я больше не могу… – наконец сказал обессилевший Рулли.

– Я тоже, – ответил Жукраф и упал на песок. Но сейчас же вскочил, потому что ему показалось, что он лёг на раскалённое железо.

– Надо устроить привал, – Рулли огляделся.

– Здесь негде устроить привал, Рулли, – устало ответил Жукраф. – Песок как кипящая смола. До него невозможно дотронуться.

– Мы уже столько времени идём… а нам ещё до сих пор… никто не встретился, – еле переставляя ноги, медленно произнёс Рулли. – Почему здесь… никого нет?

– Потому что здесь… нельзя жить, – безразлично ответил Жукраф. – Тут нет ни воды… ни еды… Только мёртвый бескрайний песок…

Они, обжигаясь, брели дальше. Солнце поднялось высоко, и теперь даже воздух стал горячим и плотным. Иногда им казалось, что его можно потрогать руками. Он тонкой плёнкой дрожал и колыхался, как зыбкое кипящее марево. Очертания всех предметов расплывались. Перед глазами висела мутная пелена. Рулли уже не понимал, что вокруг существует на самом деле, а что ему только кажется. И скоро ему стали мерещиться вдалеке какие-то размытые фигуры и силуэты.

– Рулли, это обман зрения или там впереди действительно что-то есть? – ослабевшим голосом спросил у него Жукраф.

– Думаю, это мираж, – еле слышно ответил Рулли.

– Кто это? – устало спросил Жукраф. – Это опасно?

– Это просто видение… Игра воображения… Об этом нам рассказывала Танина учительница в школе… Такое бывает… в пустыне… – с трудом выговаривая слова, ответил Рулли.

– Нет, Рулли, это не видение, – вытягивая шею и всматриваясь в даль, сказал Жукраф. – Мне кажется, это… Кактусы!

Жукраф оказался прав. Когда они подошли ближе, последние сомнения рассеялись. Это действительно были Кактусы! Они росли повсюду – поднимались прямо из песка и отбрасывали на него тёмные длинные тени. Кактусов было очень много, и все очень разные: круглые и вытянутые, с пучками коротких колючек и с тонкими, как спицы, иглами, с ветвями и отростками и ровные и гладкие. Вместе они походили на странный безжизненный лес. Здесь не было ни шума, ни ветра. Только безмолвный песок и Кактусы.

– Откуда их здесь так много? – подозрительно спросил Рулли. – Они появились словно из ниоткуда!

– Не важно, откуда они появились. Важно, что они отбрасывают тень! – повеселевшим голосом сказал Жукраф и тяжело повалился на песок в тени большого высокого Кактуса.

Рулли сел рядом. Всё тело ныло от усталости. Он только на секунду закрыл глаза и сразу погрузился в глубокий сон. Через мгновение оба уже крепко спали…

Глава 24. Кактус Врактус

Первое, что увидел Рулли, открыв глаза, – это склонившийся над ним длинный Кактус. Рулли подумал, что это продолжение сна, и снова закрыл глаза, но в этот момент Кактус неожиданно заговорил:

– Добро пожаловать на Землю Кактусов!

Рядом зашевелился Жукраф. Он тоже проснулся и изумлённо оглядывался.

– Он разговаривает? – прошептал Рулли.

– Действительно, Кактусы разговаривают, – послышался любезный голос. – И это неудивительно. Ведь Кактусы – это самые древние существа на свете!

Жукраф поднял глаза и увидел над собой Кактус, который с ними беседовал. Он был тёмно-зелёный, высокий и продолговатый. В глубине извилистых мясистых складок были спрятаны небольшие пытливые глаза и почти невидимый узкий рот. У Кактуса было множество ветвистых отростков, покрытых жёсткими колючими иглами. Два из них, самые тяжёлые и длинные, заменяли Кактусу руки.

– Меня зовут Кактус Врактус! – почтительно произнёс Кактус и склонился в низком поклоне.

– А мы – Жукраф и Рулли, – ответил Жукраф, указывая сначала на себя, а потом на Рулли.

– Очень приятно, – сказал Врактус. – Что привело вас на Землю Кактусов?

– Мы идём через пустыню в Древляндию, – ответил Рулли.

– В Древляндию? Как чудесно! Прекрасная страна! – восторженно воскликнул Врактус и взмахнул своими руками-отростками.

– Вы знаете, как туда попасть? – не поверил Жукраф.

– Конечно! – уверенно ответил Врактус. – Кактусы знают всё!

– Значит, вы покажете нам дорогу? – обрадовался Жукраф.

– Не так скоро. Не надо торопиться, – вкрадчивым голосом продолжил Врактус. – Всему своё время.

– Почему? – удивился Рулли.

– Сначала вы нам кое-что расскажете, а потом – мы вам, – ласково произнёс Врактус, и его тонкие губы растянулись в любезной улыбке.

– Кто это «мы»? – удивлённо спросил Жукраф.

– Мы – это Кактусы, – ответил Врактус и обвёл взглядом пустыню вокруг себя.

Только тут Жукраф и Рулли заметили, что со всех сторон их окружают ожившие Кактусы. И все они – и большие, и маленькие, и высокие, и низкие – с любопытством смотрят на них.

– Но что мы можем вам рассказать? – спросил у Врактуса Жукраф. – Вы же сами сказали, что Кактусы знают всё.

– Да, это правда, – ответил Врактус. – Кактусы очень старые и мудрые. Но мы неподвижные! Ведь Кактусы не умеют ходить. Мы не можем уйти из пустыни, увидеть другие страны, отправиться в путешествие. Мы навеки прикованы к этому месту. Так как же нам узнавать о том, что творится в мире?

– Как? – переспросил Рулли.

– Очень просто! – торжествующе ответил Кактус. – От путешественников! Когда на Землю Кактусов приходят путники, мы не отпускаем их до тех пор, пока всё у них не разузнаем. Поэтому Кактусы такие мудрые. И поэтому Кактусы знают всё! А раз вы путешественники и наши почётные гости, – продолжил Врактус, – значит, должны рассказать обо всём, что видели по пути. Откуда пришли, где были, что делали, кого встретили – абсолютно всё! И только после этого мы объясним вам, как пройти в Древляндию самой короткой и быстрой дорогой. – И Врактус вежливо и хитро улыбнулся.

Жукраф и Рулли переглянулись. Конечно, они могли уйти и не тратить время на разговоры с Кактусами, но тогда им самим придётся искать дорогу в Древляндию.

– Хорошо, – сказал Рулли Кактусу. – Мы расскажем вам всё, что знаем. Но пообещайте, что после этого вы укажете нам правильную дорогу!

– Конечно, укажем. И проводим, – сладким голосом заверил Врактус. – Даю вам честное кактусовое слово!

И Рулли начал говорить. Он рассказал Кактусам о Тане. О том, как провалился под землю, как очутился в подземной стране и встретил там Жукрафа и его друзей. А Жукраф рассказал им о Подземляндии, о Насекомозвериках и о Лунных тлях. О том, как он решил присоединиться к Рулли, и о том, как они вместе очутились в Камнеляндии. И как только Жукраф начал свой рассказ о Каменной Королеве и о её волшебной палочке, Врактус вдруг заметно оживился.

– Каменная Королева? Очень интересно! – воскликнул Врактус. – Значит, говорите, у неё была волшебная палочка?

– Да, но магический кристалл с этой палочки украли Черноры, – пояснил Рулли. – И волшебная палочка была испорчена.

– Ай-яй-яй! Какое горе! – расстроенно запричитал Врактус и, отвернувшись, подмигнул другому Кактусу. – Они, наверное, очень нехорошие, эти Черноры?