Замаскированный вход открылся без малейшего скрипа, едва Эля потянула неприметный с виду рычажок. Нырнув в полутемный провал, освещаемый единственным тусклым светильником, она спустилась по узкой лестнице и попала в полупустой зал.

Унылая атмосфера и едва слышные, натянутые разговоры остро отличались от тех, что Эллия помнила. Внезапное появление темной фигурки, скрывающей лицо под маской, прервало и без того вялую беседу и сгустило тишину настолько, что девушка почувствовала ее всем телом. Поморщившись от ощутимого напряжения, сковавшего немногочисленных посетителей, она огляделась в поисках Гарто.

– Эй! Ты кто такая? – грубый окрик незнакомого кабатчика прервал ее поиски.

– Уймись, Берт, свои, – одернул его коренастый, смахивающий на росомаху мужичок, поднимаясь из-за стола. – Анде, какими судьбами? Давненько тебе не видали.

– Крочит[10], – откликнулась Эля, увидев старого вора, с которым пару раз сводила ее судьба. – Я ищу Гарто. Надеялась найти его здесь, но вижу, зря пришла.

– Так ты не в курсе! В темнице он, – покачал головой Крочит. – Второй месяц уж пошел. Опоздала.

Эля раздосадованно закусила губу, гадая, как ей быть дальше.

– Присядешь с нами? – прищурился вор, кивнув в сторону стола, за которым, внимательно прислушиваясь к разговору, сидели трое незнакомых девушке мужчин.

– Отчего не присесть, – она опустилась на лавку, кивнув в ответ на приветственные возгласы.

– Берт, налей-ка нашей гостье своей наливки, – усаживаясь напротив девушки, окликнул кабатчика Крочит.

Насупив густые брови, Берт вышел из-за высокой стойки и плюхнул на стол кувшин да не слишком чистую кружку.

– Сам нальешь, – буркнул он, возвращаясь на свое место.

– Не обращай на него внимания, поворчит и успокоится. Нынче незнакомцев с опаской встречают, а тебя мало кто видел.

– Что произошло? – с сомнением глядя на пододвинутую кружку с темно-лиловой жидкостью, спросила Эля. – Я слышала, что облавы теперь проводят вместе с магами, но ведь это место всегда было так защищено.

– Так-то оно так, да где нам тягаться с Магистрами, – он с горечью махнул рукой. – Они в два счета обнаружили это место да сгребли всех без разбору.

– А вы как же? – она обвела взглядом дюжину присутствующих в кабаке «ночных ремесленников», мрачно слушавших то, что рассказывал Крочит.

– Да повезло нам, – невесело усмехнулся старый вор. – Меня в городе не было, да и остальные кто где промышляли. А когда вернулись, тут все разгромлено было. Аграя – помнишь его? – убили, – упомянул он бывшего хозяина заведения.

– А этот? – покосившись на хмурого Берта, спросила Эллия.

– Племяш его. Принял хозяйство, починил все да приглядывает. Ты не смотри так, хороший мужик, да только не верит теперь никому.

– Что же вы тогда тут делаете?

– Так с прошлой облавы всего ничего прошло, вот и собираемся на свой страх и риск. Да только сама видишь, не то здесь все. Уверенности больше нет, в любую минуту беда придет. Уходила бы ты, за твою голову огромная награда назначена. А о Гарто забудь, не скоро свидитесь… да и свидитесь ли?

– Спасибо тебе, Крочит. Мне жаль, что так вышло, – Эля отодвинула кружку и поднялась, с сочувствием глядя на сгорбленную фигуру старика.

– Да чего уж там, – махнул он рукой.

Попрощавшись, Эллия вышла на улицу и немного постояла, вдыхая ночной воздух, пропахший свежестью, ароматом цветов и запахом конского навоза из ближайшей конюшни. Глубоко вздохнув, она поглубже натянула капюшон и, не заметив, как вышедший из кабака один из «ремесленников» проводил ее долгим взглядом, скользнула в тень.

В этот раз Орандо не ждал ее в кабинете, только на столе одиноко горела лампа, показывая его заботу. Улыбнувшись этому маленькому знаку внимания, Эля заглянула к безмятежно спящему Киру и ушла в свою комнату.

Следующий день не принес ничего нового. Орандо с утра куда-то запропастился, и Эля, изнывая от нетерпения, мерила шагами комнату, пока, наконец, не хлопнула входная дверь, оповещая о возвращении хозяина. Бросившись навстречу, она с надеждой посмотрела в его глаза, но Ор отрицательно покачал головой:

– Харум давно не появлялся в «Бешеном кабане», и никто не знает, куда он мог отправиться.

– Да что ж за невезуха такая! – с досадой стукнула Эля по стене.

– Говорят, что он иногда заглядывал в «Сонного орка», но это только слухи.

– «Сонный орк»? – встрепенулась девушка. – Я знаю его хозяина! Если Молчуну что-то известно, он не откажется мне помочь.

– Откуда ты его знаешь? – удивился Ор.

– Это был мой первый самостоятельный заказ, – с улыбкой вспомнила Эля. – Гарзера тогда сильно достал один конкурент, и он, собрав все, что у него еще оставалось, нанял Вертрана. Наставника такая мизерная плата не устроила, но отказывать он не стал, а отправил к Молчуну меня. Видел бы ты его лицо, когда перед ним вместо опытного наемника появилась я! – засмеялась Эллия. – Но у Гарзера не было выхода, и он согласился. А когда я справилась, он на радостях пообещал компенсировать недоплату любой услугой. Вот только до этого времени мне от него ничего не было нужно. Что ж, пришла пора платить старые долги.

– Тут я тебе, видимо, не помощник, – Ловкач заглянул за плечо Эли. – А где Кир?

– В комнате. Нашел у тебя книги, и теперь его приходится насильно оттаскивать от них, чтобы заставить поесть, а ведь на аппетит он никогда не жаловался, – она развела руками.

– А я хотел его с собой взять. Ему, кажется, понравились бои.

– Шутишь?! Да он от них в полном восторге! Если кому и под силу вытащить его из дома, то только тебе.

– А ты?

– Не переживай, найду, чем себя занять до вечера, а с темнотой отправлюсь к Молчуну.

– Если что-нибудь будет нужно, найди меня, – Оран на мгновение прикоснулся ладонью к щеке Эли и пошел к Кирану.

Оставшись в одиночестве, девушка немного побродила по дому, ища себе занятие и, в конце концов, решила побаловать друзей и приготовить ужин. Готовить она умела. Вертран старался научить свою подопечную всему, что может ей пригодиться в жизни, поэтому, не умея готовить ничего, кроме простейших блюд, он притащил ей кучу поваренных книг. Одно время Эля с искренней увлеченностью осваивала их, каждый день балуя наставника новым рецептом. Порой получалось ужасно, и Вертран, смеясь, отправлялся в ближайшую таверну – спасать ужин, но все-таки мало-помалу Эллия освоила кулинарное искусство, и тогда занятие ей наскучило. Нет, она по-прежнему готовила для себя и наставника, но былой увлеченностью и не пахло. Но навыки остались, и теперь девушка, убедившись, что в холодной кладовой есть все, что ей необходимо, засучила рукава и взялась за дело.