На вешалке, к которой меня подводят, висит парочка премиленьких пальтишек, но мой взгляд тут же останавливается на темно-сером манто, с блестящими пуговицами и капюшоном, опушенным иссиня-черным мехом, настолько мягким и пушистым, что его хочется тут же погладить ладонью.

— Отличный выбор, — сразу же замечает мою заинтересованность продавец. — Цена конечно чуть дороже, но вы сможете в нем ходить даже зимой. Так выйдет вдвое экономнее.

Увещевания мастера Льюина заставляют меня задуматься, тем более что размер в точности мой, и пальто сидит на мне отлично. Я, по правде говоря, когда увидела цену, хотела сразу же перейти к более дешевым вариантам. Но мужчина ведь прав. Так я сэкономлю порядочную сумму, не тратясь на зимнюю одежду.

— Хорошо, я его беру, — не удержавшись, все-таки провожу рукой по восхитительному меху, а затем достаю деньги из кошелька.

— Вы пока можете посмотреть другие товары, — мастер Льюин в приглашающем жесте обводит рукой зал магазина. — А я упакую ваше прекрасное манто.

— Это лишнее, — категорично заявляю, смягчая тон улыбкой. — Я, скорее всего его сразу же надену.

Мой отказ лишь отчасти продиктован именно этой причиной. На самом деле, я просто не хочу соблазняться другими не менее прелестными вещами, ведь моя девичья душа, будь она неладна, еще в самом начале заметила просто изумительное платье, которое кричало, нет, вопило не своим голосом, требуя купить его к балу. И не важно, что я планировала провести праздник дома за книгами, и наряд мне совсем ни к чему.

Но продавец не был бы профессионалом, если б не заметил мой взгляд, искоса кинутый на желаемое.

— Примеряете, — тоном змея-искусителя предлагает он, уже снимая наряд с плечиков.

— Нет, что вы, — отрицательно мотаю головой, а руки сами тянутся к платью. “Ну, ведь за то, чтобы померить денег не берут, правда?” — уговаривает меня мой внутренний голос, а ноги уже спешат к примерочным.

Платье словно шили на меня, оно просто идеально подчеркивает фигуру, каждая выточка, каждая складочка воистину на своем месте, и я тут же жалею, что его примеряла. Теперь отказаться от покупки будет вдвое сложнее.

С сожалением стягиваю наряд и аккуратно вешаю обратно на плечики. Такое мне точно не по карману.

— Что? Не подошло? — видя мой скорбный вид, тут же интересуется мужчина.

Тяжело вздыхаю в ответ, не вдаваясь в объяснения. Признаваться, что у меня элементарно не хватает денег как-то неловко.

Отдаю вешалку с туалетом нахмурившемуся продавцу и, накинув теплое пальто, благодарю мужчину за помощь и прощаюсь.

— Подождите мисс! — уже возле двери останавливает меня громкий возглас.

— Да? — оборачиваюсь, удивленно поднимая брови. Что ему нужно? Я же вроде расплатилась за товар.

— Мисс, у меня для вас есть предложение! — ошарашивает меня заявлением мастер Льюин.

— Какое? — подозрительно спрашиваю. Мастер Льюин, конечно, не похож на тех, кто способен обратиться с непристойной просьбой, но ведь внешность бывает обманчива.

— О! Не подумайте ничего плохого, мисс, — тут же восклицает хозяин лавочки. — Понимаете, мы с женой люди немолодые, и, у нас в последнее время не так уж много сил. К тому же мою Ребекку с недавних пор мучает жуткий артрит. Я вижу, что вы девушка серьезная и честная, и хотел вам предложить приходить вечером и убирать в нашем магазине. Это займет всего пару часов в день. Зарплата небольшая, но так вы сможете немного поправить свое финансовое положение, да и платье выкупить, я же вижу, оно вам очень понравилось.

Предложение действительно заманчивое, я это понимаю, но хватит ли у меня сил на учебу и работу? Стою в раздумьях, закусив губу. Что же делать? Но с другой стороны, если я буду питаться одной лишь овсянкой и чаем, то и сил на эту самую учебу не будет. К тому же сейчас я выезжаю на накоплениях, которые мне дал Ашкай, но они тоже не вечны.

— И вы сможете подбирать себе хорошую одежду и другие вещи по себестоимости, — продолжает уговаривать мастер Льюин.

Ну, как тут не согласится? После зимы идет весна, а там лето, новые траты…

— Хорошо, — киваю. — Когда мне приступать к обязанностям.

— Давайте завтра, — довольно потирает руки мужчина. — Приходите в шесть вечера. Оплата раз в неделю, в воскресенье. Понедельник выходной.

Вот тебе и раз! Шла за зимним пальтишком, а нашла работу и наряд на праздник.

Мысленно благодарю высшие силы за содействие и, не прекращая улыбаться, спешу домой. В новом манто тепло и удобно, и улыбка всю дорогу не сползает с моего лица. Я уже мечтаю, что смогу купить на эти деньги. Наверное, целый килограмм яблок, нет два, а может и три. Я так соскучилась по свежим фруктам. В приюте финансирование было не большое, но раз в день нам всегда выдавали по какому-нибудь сезонному фрукту на второй завтрак — яблоко, банан или апельсин. Летом абрикосы и сливы — тут уж горстями можно было кушать. А часто нянечки и сами с дач привозили, чтоб порадовать ребятню. Но в этом мире я уже давно не лакомилась подобным деликатесом, стараясь тратить деньги лишь на необходимые вещи.

Задумавшись, я даже не понимаю, как налетаю на какого-то весьма крупного дядечку в воротах рынка.

— Смотри куда прешь! — грубо отталкивает он меня, и я наталкиваюсь спиной на еще одного прохожего. Невоспитанный гад продолжает идти своей дорогой, даже не задержавшись на секунду, словно ничего и не произошло.

— Мисс, с вами все в порядке? — интересуется, тот, на которого я налетела спиной и помогает мне выровняться.

— Да-да, все хорошо, — потираю ушибленный бок, куда локтем заехал мерзавец.

— Вам помочь? Может проводить домой. На улицах всякого отребья хватает… — участливо предлагает незнакомец.

— Ой, нет, спасибо, — смущенно отказываюсь я, только сейчас заметив, что человек, который мне так настойчиво помогает, весьма красив и богато одет. Интересно кто он и что тут делает? — Мне тут совсем недалеко идти.

Внимание такого красавчика, конечно, льстит, но столь рьяное навязывание помощи немного пугает. Хотя, может такое поведение тут в порядке вещей…

Поспешно прощаюсь с незнакомцем, еще раз благодаря за участие, и бегу домой. Лучше сама, мне так спокойнее. Но, спеша по улице к академии, я еще некоторое время чувствую спиной заинтересованный взгляд прохожего. Пропадает он лишь тогда, когда я уже почти у ворот родной альма-матер, а в моем кармане новенького манто слышится странный хлопок, словно петарда взорвалась, и дым тоненькой струйкой сочится их прорези кармашка.

Нервно оглядываюсь по сторонам, не понимая, что это могло быть, но, не заметив никого рядом, аккуратно суну руку в карман и с удивлением достаю оттуда горсть пепла. Ничего не понимаю, откуда он тут взялся?

— Сень, чего застыла? — хлопает меня по плечу незаметно подошедший сзади Талбот. — Что-то случилось?