Но с дуэлью мне никто помочь не мог. Официально дуэли запрещены. Фактически же они происходят постоянно. Уклонение от дуэли считается трусостью, а Астреяры уже успели открыто рассказать о том, что я принял вызов.

На дуэль я отправился вместе с Арьей. Всю дорогу я молчал, мрачно обдумывая перспективы. И только за городом Арья решилась нарушить тишину.

– Ты так сильно переживаешь из-за дуэли. Неужели ты не справишься с Хагнией?

– Арья, – вздохнул я. – Ты же понимаешь, что я уже проиграл.

– Да, действительно…

На полигоне испытаний боевых заклинаний собралось много народу. Я пробежался взглядом по полным трибунам, защищенным от случайностей мощными щитами. Маги, волшебники, много простых зевак из аристократии.

Возле небольшого укрытия стоял Данте и Райд Асмуд аха Астреяр. Я не хотел к ним подходить, но Данте меня окликнул.

– Я удивлен: у тебя все-таки хватило мужества прийти, – фыркнул Райд Асмуд.

– Еще одно слово в таком тоне – и я забуду обо всех наших договоренностях, – ровным тоном отозвался Данте.

– О чем вы договорились? – без особого интереса спросил я.

– Исход этой дуэли удовлетворит обе стороны, каким бы он ни был.

– Это радует, – едко усмехнулся я.

– Почему ты выбрал Хагнию, а не Грегора? – тихо спросил он.

– Она все так же занимается демонологией?

– Да, и давно обогнала меня. По слухам, ей подчиняется центурия демонов.

– Ха, – тихо сказал я.

Центурия? Да, это впечатляет. Того, кто никогда не видел легиона.

– Да, демонами тебя теперь не испугать. Но…

– Данте, тебе уже поздно играть в старшего брата, – оборвал я его. – Спасибо, что помог с Советом магов.

– Как ты догадался?

Я только усмехнулся в ответ. Данте тонко сыграл, вставив в текст обращения Совета магов Ассамблее дворян слово «требуем». Но неужели он думает, что никто не поймет, в чем дело?

Я махнул рукой, ободряюще улыбнулся Арье и пошел к центру выжженного поля. Там меня уже ждала Хагния Тейран аха Астреяр.

– Написал завещание? – спросила она.

– Три года назад, – спокойно ответил я. – Прежде чем мы начнем, позволишь задать пару вопросов?

– Каких? – удивилась женщина.

– Зачем тебе эта дуэль?

Она посмотрела на меня с выражением удивления, смешанного с искренним недоумением. Примерно так мог удивиться обычный человек вопросу слепого о разнице между цветами.

– Ты оскорбил мой клан!

– Понятно. А то я уже начал было переживать, что нанес тебе личное оскорбление.

– А почему ты хотел отказаться от дуэли?

– Потому что не люблю играть по чужим правилам, – честно ответил я. – Я проиграл этот бой и знаю это. Мне просто было интересно, что тебя заставляет идти на смерть.

– На какую еще смерть? Ты собираешься меня победить?! Я знаю обо всех твоих фокусах!

– Увидим. Но не вызывай демонов. Это совет, а не просьба.

Хагния посмотрела на меня как на сумасшедшего. Она скинула плащ и осталась в простом красном платье. И пошла на свою сторону поля. Даже не потрудилась спросить меня, не хочу ли я отказаться от дуэли. Знает, что меня приперли к стенке, и без лишних угрызений совести готова сыграть роль моего палача.

Идя на свою сторону, я был на удивление спокоен. Мне предстоял еще один бой – так что с того? Выбросив все лишние мысли из головы, я повернулся к врагу и достал из ножен шпагу.

Я шагнул в сторону и привычным движением ударил шпагой чуть ниже шеи. Демон, коротко взвыв, рухнул на землю. Вокруг меня все было в огне. Дышать было нечем, а убийственно горячий воздух обжигал горло и высушивал легкие. От жара дымились сапоги и тлела одежда. Как я по всему этому соскучился!

Хагния действительно знала о моих приемах. И ударила сразу всерьез, залив все поле огнем и вызвав несколько десятков мелких демонов. Ха!

Я нырнул в потоки огня и легко проскользнул между ними. Ветер с трудом, но подчинился мне. Нисходящий поток прорвал защиту Хагнии и ударил там, где она должна была быть. Мимо!

Немедля я отбросил несколько фантомов и опять нырнул в пламя. Среди буйства магии и огня скрыться было легче простого. Хагния стояла ко мне спиной. Я с размаху опустил шпагу на ее шею. Увы… не один я умею создавать обманки.

Настоящий бой двух магов – это поединок логики и интеллекта. Победит тот, кто окажется хитрее, опытнее и расчетливее противника.

Сила! Как же мне не хватает здесь силы. Каждую каплю приходится буквально выжимать из окружающего мира. За двадцать лет я отвык от этого.

На бегу я создавал ловушки и сплетал сложные заклинания, обманывал, хитрил, исчезал и прятался. И все это для того, чтобы обмануть противника, поставить его в уязвимое положение и нанести ему всего один удар.

– А ты не так прост, Маэл! – весело крикнула Хагния Тейран.

Ага, жди, что я так просто возьму и отвечу тебе! Я закрылся множеством щитов и побежал вокруг поля. Ну и где же ты?

– Что молчишь? Язык прижег?

Понятно. Встала в центре поля и бьет по площади. И вокруг нее несколько защитных кругов. Не пробиться.

Хагния замолчала. Огонь начал понемногу опадать. На освободившееся место прорвался мой ураган. Сразу стало легче дышать и двигаться. Я остановился, чтобы перевести дух, и укрылся вихрями воздуха и силы.

Патовая ситуация. Она не видит меня, а я не могу прорваться через ее защиту. Но это шаткое равновесие не продержится долго.

Хагния Тейран повела рукой, открывая проход в Инферно. А я ведь предупреждал…

Демоны сразу увидели меня и, дружно взревев, бросились как стая голодных зверей. Они ведь и были просто голодными зверями.

– Хазтар!!! – рявкнул я.

Шавки заскулили и бросились врассыпную. Я зло усмехнулся и шагнул вперед.

– И это все?! Два десятка мелких бесов – все, что может вызвать лучший демонолог клана Астреяр?!

Она прищурилась и резко выкрикнула несколько имен. Из пролома реальности начали выходить обычные демоны, а за ними появились двое Пожирателей душ. Целых двое Пожирателей душ.

На небольшом холме я останавливаюсь, чтобы хоть немного перевести дух. Сражение идет уже вторые сутки, а черная крепость все так же далеко. Араэл, тяжело дыша, села возле ног.

– Маэл!

Я поднял голову. Ялира верхом на лэртаге зависла надо мной.

– Прорви их строй!

Строй – это несколько сотен Пожирателей душ. В такие моменты мне кажется, что Ялира хочет от меня избавиться.