Когда Андрей пришел в себя, то понял, что они давно уже находятся не на мосту, а в каком-то просторном помещении. Прямо перед Андреем возвышалась стойка с разложенными на ней ружьями и пистолетами, а на небольшом расстоянии за ней переливались различные узоры. Он даже затаил дыхание от восторга, ведь эти узоры были созданы из обыкновенной воды, каким-то образом удерживаемой в воздухе. Ее источник был вполне понятен – бассейн у дальней стены. Струи воды вырывались из него и сплетались в самые причудливые картины, переходящие одна в другую. На пару секунд перед глазами Андрея мелькнуло целое эпическое действо: отряд эльфов обстреливал из луков огромного крылатого дракона, а потом вдруг все пропало. С характерным плюхом вода ринулась обратно в бассейн, лишь голова дракона, на секунду задержавшись, подмигнула зрителю и тоже исчезла.

Андрей обернулся. Грэйлон вытаскивал из небольшой будочки, почти незаметной на фоне узоров, невысокого, но довольно крепко сложенного темноволосого эльфа.

– Вот, познакомься, непревзойденный магистр водной стихии мэтр Юнос. Он же автор того шедевра, на который ты только что имел удовольствие любоваться.

– Оно действительно сделано из воды? Простой воды? – полюбопытствовал восхищенный Андрей.

– А какой же еще-то? Простая вода плюс немного непростой магии. – Грэйлон, ухмыляясь, обернулся на мэтра. – Увы, несмотря на все художественные дарования нашего великого мага, творения его весьма недолговечны, что является серьезным ударом по его самолюбию, так как шансы, что спустя тысячелетия его будут помнить, крайне низкие. Впрочем, мэтр не отчаивается и продолжает совершенствовать свое мастерство, а в свободное от творчества время здорово помогает нам на тренировках.

На этих словах и Юнос, и Грэйлон загадочно улыбнулись и переглянулись.

– Каких тренировках?

– Видите ли, юноша, – слово взял Юнос. – Одной из самых острых проблем, возникающих при обучении молодого воина, является невозможность узнать, как он будет действовать в реальных условиях. Тренировки – это, конечно, хорошо, но как создать условия, в которых учебный бой будет максимально приближен к настоящему? И тут-то и пригодился мой скромный дар. Вот, смотрите.

Мэтр как-то странно вывернул руку, и внезапно из бассейна выпрыгнули несколько орков. Да, это были именно орки, Андрей успел хорошо их рассмотреть на картинках. Среднего роста, с серо-коричневой кожей, квадратными физиономиями и острыми клыками. Сжимая в руках здоровенные топоры, они молча ринулись в атаку с такими разъяренными мордами, что юноша инстинктивно сделал шаг назад и вздрогнул от неожиданного и громкого хохота Грэйлона.

– Мэтр, вы бесподобны, – давясь смехом, произнес страж. – Даже я сам испугался, а уж этот парень явно был готов дать деру. Теперь-то догадался? – Последние слова были адресованы Андрею.

– Догадался, – кивнул тот, с опаской глядя на полдюжины водяных орков, стоящих совсем рядом с ним. – Мэтр создает водяные иллюзии и управляет ими в бою.

– Ну, основной принцип ты понял. Кроме того, смею добавить, что эти иллюзии вполне материальны, и удар водяного топора по голове может вызвать самое настоящее сотрясение мозга. Впрочем, вода довольно мягкий материал, поэтому тренировки у нас обычно проходят без серьезных повреждений. Но сегодня травм и не будет, тем более что это не полигон, а, как ты видишь, обычный тир. Мэтр по моей просьбе создал для тебя несколько целей, а я буду учить тебя вести их планомерный отстрел. Заодно и посмотрю, что можно из тебя сотворить.

В последней фразе проскальзывала какая-то недоговоренность, но Андрей решил оставить ее на потом, тем более слова Грэйлона, как обычно, не расходились с делом. После получасового практикума по зарядке и разрядке оружия страж в очередной раз показал, как правильно прижимать винтовку к плечу, и вывел Андрея на огневой рубеж. Насчет выбора мишени вопроса не возникло, благо та самая полудюжина орков маячила примерно в полусотне метров от начинающего стрелка.

– Целься в голову, – скучающе-серьезным тоном сказал Грэйлон. – Орки-разведчики обычно носят бронированный нагрудник, так что, если хочешь уложить их наверняка, стреляй в голову.

Первый выстрел оказался неудачным. Непривычная тяжесть оружия и легкий мандраж не позволили Андрею нормально прицелиться. Потерев плечо, все-таки отбитое отдачей, он снова взял цель на мушку. Второй выстрел оказался гораздо более точным: пуля вошла в плечо орку, что сопроводилось бурным всплеском. Выслушав замечания Грэйлона, он немного поправил прицел и в третий раз попал орку в шею. Дальше последовала череда промахов. Пули упорно не хотели поражать оскаленные орочьи морды. Андрей потянул руку за патронами, когда легкое шипение, на грани слышимости, заставило его обернуться. Физиономия Грэйлона была искажена гримасой презрения, и оно явно было вызвано не отвратительной стрельбой его ученика.

К ним приближались два расфуфыренных эльфа. Тот, что помоложе, отличался изящным, стройным телосложением и лицом, какое обычно называют ангельским. Что же касается другого… Андрей думал, что такие персонажи могут появляться только в фантасмагорических галлюцинациях, но, как оказалось, в реальности они тоже существуют. Второй эльф был высок, толст, широкоплеч и обладал отвратительным елейным взором. То, как он посмотрел на Андрея, словно на пустое место, заставило юношу сразу же возненавидеть его. По мнению Андрея Каменева, такие типы вообще не должны были появляться на свет.

– Кого я вижу, – медленно и с расстановкой произнес высокий. – Сам Грэйлон из дома Ястреба со своим подопечным. Хм, и как обычно, у тебя дурной вкус, мой милый.

– Ты ведь обычно таскаешь за собой гарем из мальчиков, любезно предоставляемых домом Радуги, – в тон ему ответил Грэйлон. – А в этот раз с тобой всего один. Или слухи о твоем нездоровье на этот раз оказались правдивыми?

Последние слова стража заставили здоровяка покраснеть от гнева.

– Мечтаешь, чтобы я покинул Совет?! И не надейся! Кстати, твои шашни с Найлирэлью больше никто не намерен терпеть!

– Разве моя сестра выражала недовольство? – Грэйлон, похоже, наслаждался ситуацией, раз за разом отбивая нападки соперника. – К тому же и дом Грозы, и дом Ястреба имеют равный вес в Совете. Только я для этого использую благосклонность сестрицы, а ты расположение дома Радуги. Ну и кто из нас честнее?

Андрей, ничего не понимая, вертел головой. То, что перед ним враги, понял сразу, но упреки во взаимной извращенности сбивали его с толку. Если этот толстяк действительно предпочитает мальчиков, что совершенно развеивает миф об эльфах как о высоконравственных созданиях, тогда получается, что и Грэйлон, который даже не думает отпираться от обвинений, не отличается целомудрием и спит со своей сестрой?!

Спор тем временем перешел на новую фазу. Взгляд здоровяка упал на начинающего стрелка.

– Так это и есть тот самый «ужас из иного мира»? Тот великий маг, который, как утверждают пророчества, то ли погубит наш народ, то ли вознесет к вершинам славы? Что-то не производит он на меня впечатления. Взгляд запуганный, одет кое-как, да и… – эльф усмехнулся, пытаясь вновь поддеть Грэйлона, – и стрелять-то он у тебя не умеет. Любой из моих… мальчиков, – он с нежностью прижал к себе своего спутника, – сделает его с завязанными глазами.