Глаза у Кати округлились от удивления.

– Это с чего это тебе так думается?!

– А больно ты любопытная! – и она легко толкнула подругу в бок. Катя слетела с дороги, треснувшись о ветку черемухи. – Давай попробуем!

– А как? – у Кати уже руки зачесались от любопытства и желания попробовать что-то волшебное. Сама мысль, что у нее может выйти нечто похожее на вчерашние Ярушкины туманы, волновала…

Ярушка тем временем остановилась, огляделась по сторонам.

Они дошли до небольшой полянки, усыпанной, словно горохом, яркими ягодами спелой земляники, стыдливо выглядывавшей из-под лучистых листиков. Вокруг – молодые сосенки да елки, посреди – здоровенный пенек, на котором белки рассыпали объеденные шишки. Ярушка расчистила его и присела.

– Ну вот, погляди, – она показала на тень от высокой сосны, – видишь эту тень? Попробуй ее позвать да оживить. Ну, придумай, как она движется, представь.

Катя уставилась на длинное темное пятнышко на траве.

От натуги у нее вспотели ладони и засосало под ложечкой. Она очень старалась придумать, как этот маленький кусочек сумрака отделится от сосны и заживет своей собственной жизнью, заскользит к ней по земляничному ковру. Даже зажмурилась, чтобы легче представлялось.

«Допустим, заживет он как… как заяц! – подумалось ей. – Почему заяц?»

Наверно, потому, что, как и многие дети нашего времени, живущие в городах далеко от реальной природы, она с трудом представляла себе животных. Нет, она, конечно, знала, как выглядит лось или, скажем, медведь. Но в целом, так сказать. Примерно.

А вот зайца видела – познакомилась с ним в контактном зоопарке.

Задание, которое ей дала Ярушка, Катя поняла именно так – представить что-то живое, причем конкретное. И ей подумалось про зайца, которого она кормила капустой, пушистого, с нежной серой шерсткой, длинными смешными ушами и черным влажным любопытным носом.

Она зажмурилась и представила того милаху перед собой.

– Ого-го! – услышала Катя у себя за спиной и резко открыла глаза.

У корней высокой сосны промелькнули длинные серые ушки, показался носик-пуговка на маленькой пушистой мордочке. Носик нервно трепетал, изучая окружающие запахи, и, видимо, не найдя ничего опасного, выскочил из-под корней.

Это был обаятельный пушистый серый заяц со смешным куцым хвостом и длинными ушами, прижатыми к спине! Его шерстка серебрилась на солнце, окутываясь, словно дымом от костра, легким серым облаком.

Он еще раз огляделся по сторонам, внимательно посмотрел глазками-пуговками на Ярославу, потом на Катю, подошел к самым ее ногам, уселся на задние лапки и смешно приподнял передние.

– Как тебе удалось? – воскликнула Ярослава. – Это же самый что ни на есть настоящий темный морок! Это же дух темного морока!

Чтобы лучше разглядеть вызванного Катей духа темного морока, явившегося на зов подруги, Ярослава даже на корточки присела. Тот искоса, немного с опаской, на нее поглядывал, но не уходил, ждал.

– Ничего себе!!! – восхищалась Ярушка. Катя при этом рассеянно оглядывала загадочное существо, живое, но словно сотканное из клубящегося дыма.

– Это что – у меня что-то получилось? Ярослава захохотала.

– Что-то, – повторила она. – Да у тебя все получилось как надобно! Так и у меня иной раз не получается! Я думала: хорошо, если ты сможешь хотя бы отделить тень от дерева, чтобы она просто дымком погуляла. А ты-ы-ы! Целого духа приманила!

У Кати в груди запорхали бабочки, счастливая улыбка, хоть она ее и сдерживала, расплылась на лице.

– И ты этими духами умеешь управлять? – восхитилась Катя.

Ярослава помолчала. Конечно, было искушение похвастаться и приукрасить свои способности, особенно сейчас, когда Катя одним махом добилась того, чему сама Ярослава училась не один год, но…

– Нет, – честно призналась Ярушка. – Это все непросто. У каждого морока своя сила имеется, которую и хранят его духи. Самое сложное ведовство как раз этими духами делается. Поэтому одно дело призвать силу морока, ну то есть просто свет или просто сумрак, другое – заставить духов принять нужную форму, тебе подчиниться и исполнить твою волю.

Ярушка помолчала, Катя ждала продолжения, гладя зайца по призрачной шерстке. Рука будто касалась теплого пара, приятное и странное ощущение.

– Знаешь, бабушка – большая мастерица по темному мороку, уже много лет его духи верой и правдой ей служат. А я хочу больше, я хочу научиться управлять и светлыми, и темными, и, – она понизила голос до зловещего шепота, – даже черными.

При последних словах сумрачный зайка дернул ушами, неодобрительно глянув глазами-пуговками на Ярославу и прижавшись плотнее к Катиным ногам. Та напряглась:

– А зачем? Неужели тебе нужна такая власть?

– Нет, мне не власть нужна. Это желание злое и нечестное, кромешной власти нет, есть кромешная жестокость. – Она встала. – Я хочу научиться управлять силами, чтобы не допустить зла, понимаешь? Ведь нет добра и нет зла самих по себе, это просто сила. Но есть мы, которые это добро или зло творим. Катя пыталась осмыслить то, что только что услышала. Да не с первого раза такое дается.

Кате мысли о всеобщем добре или зле в ее почти пятнадцать лет не приходили. Она задумчиво смотрела на Ярушку и понимала, что та права: сила предусматривает ответственность. Ее новая подруга непременно выучится и будет могущественной ведуньей, и хорошо, если она уже сейчас знает, как применить эти знания и силу.

Катя хотела как раз это сказать, но ее внимание привлек шум, доносившийся из-за деревьев. По лесу, шумно разговаривая между собой, шли несколько человек. Голоса ей показались смутно знакомыми. Зайка напрягся вместе с ней и что есть силы прижался всеми четырьмя лапками к траве.

Катя оглянулась на шум: на полянку, на которой заболтались девочки, выходили трое.

Высокий и худощавый блондин в светлой, местами заляпанной зеленой грязью рубашке с закатанными выше локтя рукавами. За ним шел громила высоченного роста, больше похожий на медведя, чем на человека, ни цвета волос, ни одежды не было видно из-за слоя грязи и пыли. Последним на поляну вышел молодой темноволосый парень, взлохмаченный и немного смущенный. Та самая троица, что вчера ворвалась в квартиру Кати в Красноярске: Шкода, Афросий и Ключник.

– О-о-о, – воскликнул блондин, радушно разводя руками, но от его радушия у Кати мурашки по спине побежали, – а вот и наша старая знакомая!

– Ой, – жалобно пискнула она и замерла.

Глава 14

Бегство

– Это кто? – прошептала Ярослава.

– Это они, те трое…

У Ярославы глаза полезли на лоб:

– Как они здесь оказались?

Услышав ее вопрос, Афросий криво усмехнулся.

– О-о-о, это совершенно удивительная история, как мы здесь оказались, – медведеподобный Афросий ходил