— А это розовое недоразумение, точно выведет нас, куда надо? Ну, или хотя бы куда-нибудь? — с сомнение в голосе поинтересовалась Ольга, указывая пальцем на выныривающего из сугроба гхырха. — А то мы уже часа четыре плутаем по лесу и никакого просвета не видно. По-моему, мы заблудились.

— Зюзюка? — спросила Анет, копаясь в сумке в поисках чего-нибудь повкуснее. — Мы случаем не заблудились?

— Не-а! — радостно отозвался зверь, подбегая ближе. — Зюзюка отведет Хозяйку к человекам быстро!

— Оль, он говорит, что все нормально, — перевела девушка. — Ты не переживай, все будет хорошо, вот увидишь!

— Не уверено, — скептически хрюкнула подруга. — Не доверяю я твоим друзьям.

— Почему? Как им можно не доверять, они столько раз рисковали своей жизнью ради меня. А — Все равно, — уперлась Оля. — По твоим рассказам, не мужики, а уголовники какие-то. Как представлю себе эти бритые затылки, наши местные братки отдыхают, мне просто дурно становится. Не могу я тебя к ним отпустить одну. Только через мой труп.

— Ну и зря. Они классные!

— Угу, классные, — буркнула Ольга. — Один — ушастый эльф, другой оборотень-убийца, третий — маг и этим все сказано, а четвертый — головорез.

— Слышали бы тебя ребята, — подавилась смехом Анет. — Особенно, его светлость герцог Нарайский — это я про Стикура, ну то, который «головорез». Да и Дир бы не обрадовался. Кстати, в нем тоже есть эльфийская кровь. Он полукровка.

— А за что бы на меня обиделся этот «просто головорез»?

— Ну, Стик вообще у нас считает себя образцом дворянской чети и истинным воплощением долга перед родиной. А ты его головорезом. Его, наверное, кондрашка бы хватила от такого предположения. Но это ладно, увидишь ребят, поймешь, что была не права. Прошу об одном, сразу не высказывай свое мнение о них. Мало того, что обидятся, причем, на меня, а не на тебя. Потому что никто кроме моей персоны не мог сформировать у тебя столь превратное мнение о них.

— Хорошо, не буду. Ты права, как ни странно, во всем. Мнение о людях за глаза составлять нельзя. Не знаю, что на меня нашло, ты вроде бы у нас всегда была правильная до невозможности и с уголовными элементами дел никаких не имела, так что подозревать, что на Арм-Дамаше ты изменила свои вкусы, наверное, глупо. Но, с другой стороны, по твоим рассказам эта троица никак не тянет на скромных добропорядочных граждан, поэтому, я все равно буду настороже. А сейчас, давай в путь.

— Давай. Надеюсь, что раз Зюзюка сказал, что выведет нас к ребятам быстро, то так оно и будет.

— Анет, — вздохнула Ольга. — Быстрее быстрого, все равно не получится. Можно срезать, но ведь тоже немного.

— Не переживай, Зюзюка поведет нас самым коротким путем. — улыбнулась Анет. — А сейчас давай двинемся в путь, а то стоим тут и треплемся. А бедный Зюзюка со скуки все сугробы уже носом перепахал. Он ведь тоже торопится, кинувшись ко мне, ему пришлось бросить Дерри, который за эти полгода стал для гхырха вторым хозяином, и зверь явно переживает, что оставил своего друга без присмотра.

— Пойдем, пойдем, — отозвалась Ольга и первой рванула в заснеженный лес. За ней, радостно взвизгивая, метнулся Зюзюка, и с кряхтением поплелась Анет, стараясь как можно быстрее опять войти в особый ритм передвижения. Пока это получалось у девушки не очень хорошо, и она подозревала, что завтра она попросту не сможет встать. Радовало одно, ехать на лыжах было, по крайней мере, не холодно. А все остальное — мелочи, которые можно пережить и к которым можно приспособиться.

Серебристый барс скользнул в черный портал незаметной в полумраке предрассветного утра тенью. Портал соединял гостиную комнату небольшого трактира во Влекрианте и земли Хакисы. Мерцающий сначала настороженно понюхал воздух, потом брезгливо поставил лапу в непонятное черное нечто и, послушный человеческой воле, вопреки страху, нырнул вперед, в густой клубящийся сумрак. Неприятное, скручивающее мышцы судорогой ощущение, быстро прошло, и спустя долю секунды огромный серебристый кот выпрыгнул из плотного черного тумана на лесную поляну. Под лапами хрустели пожухлые, промороженные листья, чуткие ноздри животного вздрагивали и выпускали небольшие облачка пара, вдыхая холодный утренний воздух, наполненный незнакомыми запахами. Дерри, державший во время перехода свою вторую ипостась в жесткой мысленной узде (Мерцающий отказывался без принуждения лезть в пугающую неизвестность), сейчас ослабил волю, позволив звериным инстинктам взять верх. Ксари отправился на разведку еще до наступления утра, пока все остальные спали. Он хотел, как можно быстрее собрать сведения для Каллариона и Дира и стремился подтвердить или опровергнуть свои соображения по поводу новых хозяев замка Хакисы. До того, как все станет точно известно, Дерри не хотел делиться с магами своими подозрениями — это было одной из причин, почему он ушел на разведку, не дождавшись пробуждения друзей. Вторая же заключалась в банальном нежелании попусту тратить время, выслушивая многочисленные наставления и указания от Дирона и Келла. Единственным свидетелем его ранней отлучки оказалась Ларана, которая, как всегда, внезапно возникла из воздуха, задумчиво посмотрела на огромного кота и так же внезапно, ничего не говоря, исчезла, на этот раз, просочившись сквозь стенку белесым туманом.

Пока человеческий разум размышлял на не очень важные темы, звериное тело и инстинкты делали свое дело. Сильное поджарое животное неслышно скользило между темными болезненно изогнутыми деревьями без листвы, пробираясь к тому месту, где лес незаметно переходил в пролесок, а затем и поле. Чуткий нюх подсказывал Мерцающему, что где-то поблизости есть люди, а значит и возможность вволю поиграть. Дерри едва успел справиться со своим звериным обличием, готовым к прыжку. Мерцающий протестующее мяукнул, но двинулся вперед медленнее, подкрадываясь к людям с боку, чтобы лучше разглядеть их, а не напасть. Два молодых парня в темно-зеленых куртках с короткими арбалетами в руках. Обычная, выставленная на границе владений, охрана. Их одежда, поведение и даже подслушанный разговор не дали Дерри никакой информации о том, кто мог являться их хозяином. Мерцающий послал сознанию ксари волну обиды и примитивной кошачьей злости в ответ на приказ не трогать людей, не играть с ними и вообще не показываться на глаза, но Лайтнинг предпочел проигнорировать эту волну эмоций, мысленно пообещав, что им еще не раз представится возможность поохотиться, но не сейчас. Сегодня их задача красться, прятаться и не попадаться никому на глаза. Барс недовольно фыркнул, но повиновался, решительно направившись вдоль поля, пролегающего за лесом, но, стараясь при этом не показываться из-за деревьев на открытое пространство.

До ворот добрались достаточно быстро. К счастью Дир и Калларион постарались, расположив точку перехода по возможности близко к самому замку. Затаившись в небольшом овражке, заросшем какими-то колючими, полусухими кустами Дерри начал наблюдать за воротами. В идеале надо было бы подобраться ближе, но это опасно. Огромный зверь, шныряющий по полю, скорее всего, вызвал бы нездоровый интерес у стражи, скучающий у ворот. «Интересно, — подумал Дерри, — а зачем здесь и в лесу стража, если вся долина отрезана от мира, и попасть сюда можно телепортом или через проход, подобный тому, что создали Калларион и Дир». Лайтнинг поменял позу, выпрямив затекшую лапу и перевернувшись на другой бок, положил морду на край оврага, принюхиваясь к незнакомым запахам и со все нарастающей тоской продолжил наблюдение. Как назло ничего интересного не происходило. За несколько часов лежания в овраге к замку не приблизилась ни одна живая душа. Стражники на воротах откровенно скучали, слоняясь из стороны в строну. Дерри с трудом поборол заманчивое желание Мерцающего немного поразвлечь изнывающих от безделья людей и то, лишь потому, что перед самым кошачьим носом хлопнула озоновая вспышка, открывшегося телепорта. Мерцающий испуганно зашипел и метнулся в строну, нос к носу столкнувшись с появившемся в сероватой дымке Адольфом. Болотный тролль тоже не ожидал встречи с огромным свирепым кошаком, поэтому, завизжав по-бабьи, оступился и кубарем улетел в злосчастный овраг с колючками, в котором не один час проторчал ксари. Душа Дерри испуганно икнула и ушла в пятки, он попятился, на секунду забыв, что находится в зверином обличие, и Адольф его все равно узнать не может. Рядом с вылезающим из колючек болотным троллем спустя долю секунды возник Тарман, и Лайтнинг вспомнил, что у придворного мага Сарта всегда были определенные проблемы с телепортацией, и он постоянно ошибался в координатах на несколько метров, поэтому никогда не перемещался в закрытые помещения, где поблизости могли совсем некстати оказаться стены. И угораздило же мага по ошибке попасть именно в тот овраг, который Дерри облюбовал для слежки.