– У меня нет времени и терпения ждать, пока вы усядетесь, мисс. Я не причиню вам зла. Перестаньте жаться в углу, идите сюда.

Мрачный блеск в его глазах исчез, но, судя по раздраженному тону, янки не потерпел бы неповиновения. Кристина нерешительно шагнула вперед, но все же не осмелилась приблизиться к нему.

– Вы дали мне пощечину, когда я поцеловал вас в прошлый раз, и, возможно, заслуженно, но вы ведь не станете отрицать, что вам был приятен мой поцелуй?

Кристина не смела, посмотреть ему в глаза, но его взгляд обжигал ее.

– Ст-тану, – возражала она не так решительно, как ей хотелось бы.

– Вы снова лжете. Посмотрите мне в глаза, Кристина, и скажите, что вам не нравится, когда вас целуют.

Посмотрев на него, девушка снова почувствовала себя в плену его глаз, горевших желанием. Однако суровое выражение его лица ничуть не смягчилось. От страха Кристина забыла вопрос и поэтому молчала. Смуглые пальцы дотронулись до светлых локонов, уложенных в прическу.

– Ваша красота не нуждается в изысках, которые диктуют мода и свет.

Дамиан обхватил Кристину за талию и привлек к себе. Она не слишком сопротивлялась, завороженная его глазами, обещавшими наслаждение. Тихо вздохнув, девушка закрыла глаза и подставила губы для поцелуя.

Дамиан не делал попыток зайти дальше, чем она хотела. Его губы ласкали ее, пробуждая чувства, не имевшие ничего общего со страстью. Он боялся напугать Кристину, но вместе с тем показывал, что поцелуй может приносить истинное удовольствие.

Она охотно откликалась на его ласки. Осмелев, ее руки коснулись гладкого атласа камзола. Все было именно так, как Кристина представляла в своих мечтах. Она глубоко вздохнула, успокоенная ласковыми прикосновениями Дамиана. Да, все было так, как она хотела. Ее губы раскрылись, отвечая на поцелуй. Их языки соприкоснулись, сильные мужские руки судорожно сжали девичью талию. С легким вздохом облегчения Дамиан отстранился от сладостного рта. Его темные глаза внимательно вгляделись в прекрасное лицо.

Сердце Кристины неистово колотилось. Дамиан был ласков с ней! Она не понимала почему, но мечтала, чтобы так продолжалось вечно.

– Я доказал свою точку зрения, Кристина? – вкрадчиво спросил Дамиан. – Или вы по наивности не понимаете, что происходит?

Он слегка поморщился под взглядом широко открытых янтарных глаз, но не сдался. Она должна понять и ответить на его чувство.

– Вы дама моего сердца, Кристина, вы принадлежите мне, хотя мы не совершили формальности, которой требует общество. Я не могу жениться на вас, но и ваши поклонники тоже.

– Я вас не понимаю, милорд. – Потрясенная Кристина отстранилась от него.

Пальцы Дамиана разжались, отпуская девушку. Печаль переполнила его сердце. Ради блага Кристины ему следовало играть роль надменного аристократа. Однако Дамиану становилось все труднее выказывать к ней равнодушие. Вместе с тем держаться с Кристиной отчужденно представлялось ему единственно разумным.

– Вижу. Это моя вина, но уже ничего нельзя исправить. Надеюсь, вы понимаете, что ни Бодуэлл, ни Стандифер не видят в вас будущую жену?

Залившись краской, Кристина отвернулась.

– Даже если бы они хотели жениться на мне, я не согласилась бы. Возможно, я несколько наивна, но не дура, и у меня есть совесть. Я ищу лишь понимания и дружеского участия. Надеюсь, это допустимо?

– Конечно, Кристина. – Голос янки дрогнул.

– Значит, вы позволите мне время от времени принимать гостей?

– Я и не думал отказывать вам в этом, лишь хотел напомнить о благоразумии. Я не скрыл, зачем привез вас сюда, разве не так?

Дамиан наполнил бокал и протянул его Кристине. Но девушка отказалась, и он отпил из него сам. Дамиан слишком много пил в последние дни, однако не видел причин отказывать себе в этом.

– Вы правы, милорд. Надеюсь, вы не рассказали о ваших намерениях всему свету. Думаю, я тоже вполне ясно выразила свое отношение к вашему предложению, – холодно ответила Кристина, обиженная тем, что он заговорил на эту тему именно тогда, когда, как ей казалось, между ними возникло что-то похожее на взаимопонимание.

– Пока не объявился ваш дядюшка, у вас нет выбора, – сдержанно заметил Дамиан. – Сами понимаете, рассчитывать на достойное замужество вам не приходится. Тот жалкий деревенский парень, влюбленный в вас, возможно, и согласился бы жениться, но потом стал бы вам жестоко мстить. Наши отношения уже известны всем.

Дамиан не видел, что Кристина вздрогнула, услышав эти слова.

– А, кроме того, у вас на попечении миссис Мактавиш. Смею заверить, найдется не много желающих взять на себя заботу о потерявшей невинность девушке и ее больной матери. Даже если вам удастся наняться гувернанткой или компаньонкой в какой-нибудь приличный дом, вас выгонят, как только узнают обо всем. Впрочем, жалованье гувернантки не позволило бы вам прокормить и вылечить мать. Как ни крути, у вас нет выбора, Кристина. Я же хочу облегчить вашу жизнь, насколько это возможно. В силу некоторых обстоятельств вы выгадаете гораздо больше, оставшись со мной, нежели соединившись с кем-то другим. Вы слушаете меня?

Кристина закрыла лицо руками, не желая слышать эти отвратительные, но правдивые слова. Каждое из них пронзало ее своей безжалостной точностью.

Не услышав ответа, Дамиан положил руку ей на плечо и решительно усадил в глубокое кресло. Наполнив бокал вином, он заставил Кристину взять его, после чего начал беспокойно расхаживать по комнате.

– Я очень давно не был в Англии. Через несколько месяцев мне предстоит либо умереть, либо уехать. Я говорю вам об этом по большому секрету. Надеюсь, вы умеете хранить тайны?

Кристина кивнула, охваченная ужасом. Она знала, что янки опасен, но никак не думала, что опасность угрожает ему, а не ей. «Мне предстоит либо умереть, либо уехать». Эти слова зловещим эхом отозвались в занавешенной тяжелыми портьерами комнате. Кристина с самого начала подозревала, что янки вовсе не тот воспитанный джентльмен, за которого себя выдает.

– Почему вы так уверены в этом? – спросила она.

– Потому что у меня, как и у вас, нет выбора. Если вы согласитесь остаться со мной, я приоткрою вам тайну, поскольку очень нуждаюсь в вашей помощи, но до этого вам лучше быть в неведении. – Помолчав, он продолжал: – После того как я впервые сделал вам предложение, у меня было время хорошенько обдумать его. Мы нужны друг другу, но, потеряв вас, я не слишком пострадаю, а вы утратите все. Я решил, как исправить допущенные мною ошибки, и нашел лучший выход из создавшегося положения.

– Полагаю, есть лишь один достойный выход из создавшегося положения, милорд, но ни один из нас не готов прибегнуть к нему.

– Черт побери, Кристина! Оставьте церемонии. Меня зовут Дамиан.

Мысленно поклявшись себе не обращаться к нему никак до поры до времени, девушка на всякий случай кивнула. Дамиан снова начал расхаживать по комнате.