из белого мрамора, но не слишком широкими, да и особых украшений не имелось — ну, не считать же украшением неизбежное зеркало, на стене, — так что я бы предположил, что эта лестница предназначена для прислуги. Но это в нормальном здании, а здесь я ни в чем не мог быть уверен. Я пошел по лестнице; она вела вверх, а потом сразу вниз, в итоге я оказался примерно на том же этаже, с которого начал подниматься, только лицом в противоположную сторону, а коридор был слишком коротким.

Справа и слева были двери, а в конце коридора имелась пара настенных канделябров — и, разумеется, зеркало. Я сделал десять необходимых шагов и немного поиграл с канделябрами. Правый повернулся направо, потом левый повернулся налево. Потайной ход в таком стиле найти нетрудно. Комнатка оказалась небольшой и уютной: на полу большой красно-синий ковер в восточном стиле, несколько стульев, книжная полка, пара столиков и встроенный в стену шкаф чуть повыше меня. Еще там имелся ручной насос над раковиной, а в углу швабра, веник и ведро. Иными словами — обычный чуланчик для прислуги, обустроенный как комната отдыха для нее же. Если вдруг вы ничего не поняли, то и я тоже. Также с потолка свисала железная цепь с рукояткой, а вот зеркала в комнатке не оказалось. Я даже не знал, стоит радоваться этому факту или беспокоиться.

Я проверил дверцу шкафа — не заперто; отворил, и в лицо мне ударила волна ледяного воздуха. На миг я застыл, озадаченный, а потом увидел, что внутри на крюках подвешены разделанные куски мяса, этакий миниатюрный ледник, где вместо льда для сохранения продуктов задействовано охлаждающее заклинание.

Больше ничего интересного я не нашел и потянул за цепь. Задняя стена открылась со звуком, какой издает камень, скользящий по камню. Знакомо звучит? Вот именно. Но когда я опознал этот звук, стена уже раскрылась.

— Ой-ой, — умно заметил я.

Когтистые лапы Лойоша стиснули мое плечо.

Я успел только мельком заметить, что стены там из голого камня, а потом увидел чудовище — а оно посмотрело на меня. Лицо, если называть это лицом, было искажено, голова казалась слишком маленькой для громадного тела, плечи бугрились то ли от мускулов, то ли от выпирающих под кожей костей, вывернутые коленками назад ноги в обхвате были побольше, чем весь я, а кожа имела тот самый мертвенно-белый оттенок, который мне запомнился. Еще на голове у чудовища были два рога вроде козлиных, а тело там и сям пятнала грязно-белая шерсть. Голое, за вычетом той самой шерсти, чудовище, пожалуй, было мужского пола — эти органы, также карикатурно мелкие, все-таки располагались именно там, где положено. Когда-то оно было разумным, но сейчас — сомневаюсь. Изо рта у него торчали желтые кривые зубы и — да, я был прав, капала слюна. Вонючая, тут Лойош тоже прав. Чудесно.

Утверждают, что когда случается что-то страшное, первая инстинктивная реакция — либо грудью встретить опасность, либо удрать. Бывает и так, но чаще — говорю как тот, кто нередко бывал этой самой опасностью, — народ просто замирает на месте. Обычное дело. Нет, со мной все не так. Вы наверняка уже знаете, что я до сих пор жив еще и потому, что не позволяю инстинктам управлять мною. Я оцениваю ситуацию, решаю, как лучше поступить, а потом уже… А, черт, все равно ведь не поверите.

В общем, я замер.

5. Когда рассеивается туман

Я стоял, не желая обнажать клинок, пока не буду уверен, что чудовище собирается делать.

За все годы, о которых я вам сейчас рассказываю, я знавал — сам или заочно — людей, которые не выказывали страха, когда следовало бы бояться; которые оставались спокойны и даже надменны, когда думали, что сейчас умрут. Иногда таким бывал и я. Нет, это не случайность, отнюдь, в таком поведении есть смысл не менее практичный, чем обтянутая кожей рукоять. В Доме Джарега это вопрос карьеры и, в общем-то, жизни. Ты должен уметь выдержать взгляд того, кто обоснованно желает видеть тебя мертвым, когда ты уверен, что живым тебе не уйти. Ты поступаешь так, потому что — если ты все-таки останешься в живых, — если увидят, как ты превратился в дрожащий и стенающий комок страха, никто в Организации больше не станет тебя уважать, и тогда тебе придется либо срочно сворачивать дела, либо схлестнуться с массой народу куда как покруче тебя, чтобы заново отвоевать репутацию. Это практично, понятно? А для меня по большей части уже привычка. Нет, я отнюдь не бесстрашный герой, просто я понял, что выказывать, насколько я напуган, на самом деле очень и очень небезопасно.

Так что если смотреть со стороны, я почти уверен, что в тот момент я не выглядел так, словно сейчас напущу в штаны.

Чудовище — он? оно? никак не могу определиться, как мысленно звать это существо — поднялось и издало сердитое ворчание, по-прежнему пялясь на меня. Ну и? Я достал из ножен Леди Телдру, надеясь, что исходящая от нее сила заставит чудовище задержаться в углу достаточно долго, чтобы я успел закрыть дверь. Оно этого даже