– Ясно, – усмехнулся Павел. – Бедный Фридрих-Вильгельм! Мог ли он думать, что получит такой решительный отпор от женщины, которая отчаянно кокетничала с ним весь вечер напролет!

Наташа вызывающе вздернула нос.

– Послушайте, Ковров! Если вы надеетесь, что я стану раскаиваться в своем поведении на балу, то сильно заблуждаетесь. И не тратьте усилий, пытаясь усовестить меня. Моя совесть перед вами абсолютно чиста!

– Разумеется, дорогая моя, – с мягко-ироничной улыбкой согласился Павел. – Я в этом и не сомневаюсь.

– Вот и прекрасно, – проворчала Наташа. – И давайте больше не будем обсуждать мое поведение. В конце концов, если кто-то и пострадал из-за моей неосторожности, то только я сама. Думаете, мне не было страшно, когда на меня напали двое здоровых мужиков, перекинули через седло, словно бесчувственный мешок с мукой, и повезли неизвестно куда?

Она замолчала, с досадой чувствуя, как на глазах выступают предательские слезы.

– Ну-ну, успокойтесь, – ласково проговорил Павел, касаясь ее руки. – Все уже позади, вам больше ничто не угрожает. А вообще, – прибавил он, окинув ее нежно-восхищенным взглядом, – должен сказать вам, Натали, что вы держались просто молодцом во всей этой истории. Клянусь честью, я еще никогда не встречал такой находчивой и смелой женщины! Другая бы на вашем месте в обморок грохнулась, поняв, что наглеца не остановить, а вы боролись до конца, ни на один миг не потеряли самообладание.

– Да, вот только вы забыли, к чему это привело, – невесело усмехнулась Наташа. – Боюсь, что если бы вы не подоспели вовремя, мне пришлось бы весьма несладко.

– Бросьте, Натали, король никогда бы не решился дать вам плетей, – убежденно возразил Павел. – Он всего лишь хотел вас запугать, сделать более покладистой. Но, сдается мне, ему это не удалось, да?

– Честно говоря, я не знаю, удалось или нет, – задумчиво протянула Наташа. – Ведь в этот самый момент появились вы… И слава Богу, потому что, мне кажется, еще немного – и со мной бы случился нервный припадок. Ведь на самом деле я вовсе не такая бесстрашная, как вы думаете.

Павел всмотрелся в ее лицо, а затем рассмеялся.

– Невероятно! – сказал он, беря ее за руки и мягко привлекая к себе. – Не может быть, чтобы такая красивая, умная, незаурядная женщина оказалась еще правдивой и скромной! Ей-богу, Натали, если бы я не изучил вас за дорогу, я бы решил, что вы притворяетесь, пытаясь набить себе цену в моих глазах.

– Но зачем мне это нужно?! – горячо возразила она. – Зачем, если я не… если я не смотрю на вас как на молодого, привлекательного мужчину, – наконец выдохнула она непослушными от волнения губами. – И… и, пожалуйста, перестаньте держать меня за руки! Перестаньте, говорю вам, мне неприятно, что вы ко мне прикасаетесь!

Она попыталась вырваться, но в ответ Павел лишь крепче сжал ее руки. А затем посмотрел на Наташу таким пылким, глубоким и нежным взглядом, что у нее перехватило дыхание. О боже, он собирается поцеловать ее! Сердце Наташи забилось пойманной птицей, к щекам прихлынула кровь. Она понимала, что должна остановить Павла, дать ему решительный отпор. Но жаркий взгляд изумрудных глаз словно околдовал ее. И когда Павел, обняв Наташу за плечи, приник к ее пересохшим от волнения губам, она даже не нашла в себе сил воспротивиться.

Поцелуй оказался так упоителен и прекрасен, что Наташа не сдержала сладостного стона. Когда же руки Павла мягко скользнули по ее обнаженной спине, остатки разума окончательно покинули ее. Не в силах противиться самой себе, Наташа порывисто обняла Павла за шею и начала отвечать на его поцелуй. В ответ из его груди вырвался глухой стон, а руки судорожно сжали стройное женское тело. Поцелуй, поначалу нежный и неторопливый, сделался страстным и захватывающим. С каждой минутой Наташа все больше отдавалась потоку чувственного блаженства. Она даже не заметила, как Павел расстегнул ее платье. Лишь когда он прервал поцелуй и начал ласкать губами ее соски, она немного опомнилась.

– Что… что вы делаете, черт вас побери? – пробормотала она, переводя недоуменный взгляд с его склоненной головы на свою обнаженную грудь. – Вы что, с ума сошли?! Немедленно прекратите!

Отстранив Павла порывистым движением, Наташа торопливо вернула на место сорочку и платье. Затем отступила назад и с негодованием воззрилась на компаньона.

– Ну, знаете ли, господин Ковров! – проговорила она сдавленным от бешенства голосом. – Я, конечно, не думала, что вы отличаетесь излишней порядочностью, но то, что вы сейчас сделали…

– А что я, собственно, сделал? – с насмешливым вызовом спросил Павел. Он уже пришел в себя и теперь хотел только одного: не показать Наташе своей досады и разочарования. – Нет, в самом деле, что такого ужасного я натворил? В конце концов, вы – взрослая женщина, вдова, и целоваться вам далеко не впервой.

– Целоваться? Да вы… вы же только что пытались соблазнить меня!

– Разве?

– А как это, по-вашему, называется? Наговорили мне кучу комплиментов, заставили расчувствоваться, а затем повели себя в лучших традициях бравых гвардейских офицеров. Проще говоря, устремились в атаку, не позволяя даме опомниться и дать отпор! И если бы… – Наташа окинула Павла обличающим взглядом, – если бы я не спохватилась вовремя…

– …То мы могли бы провести несколько весьма приятных минут, – докончил за нее Павел.

Возмущение Наташи было так велико, что она не сразу нашлась с ответом. Подумать только, он даже не пытается оправдаться! Хотя, рассудила она, чуть успокоившись, чему здесь удивляться? Если в поведении Павла Коврова и было что-то удивительное, то лишь то, что он так долго держался в рамках приличий. Но рано или поздно маска добропорядочности должна была слететь с его циничного лица.

Выпрямив спину, Наташа посмотрела на Павла, стараясь вложить в свой взгляд как можно больше насмешки и презрения.

– Ну наконец-то вы перестали притворяться и показали себя в истинном свете! – с колкой улыбкой проговорила она. – Последнее время вы держались так безукоризненно, что едва не одурачили меня. Я уже было решила, что вы и впрямь изменились за эти пять лет. Но теперь я убедилась, что ваше поведение было всего лишь искусной игрой. А на самом деле… – ее синие глаза полыхнули гневным огоньком, – на самом деле вы только и ждали момента, чтобы затащить меня в постель, а затем посмеяться над моей глупостью и доверчивостью!

– Какая чушь! – рассмеялся Павел. – Да если я и хотел затащить вас в постель, то вовсе не для того, чтобы потом поднять на смех. Неужели вы…

– А! – радостно воскликнула Наташа, не дослушав его. – Так, значит, вы признаете, что давно задумали обольстить меня?

Павел досадливо поморщился, поняв, что угодил в ловушку. Но отступать было поздно.

– Слово «обольстить» не совсем подходит к нашему положению, – спокойно пояснил он. – Просто в один прекрасный момент я осознал, что вы нравитесь мне и вызываете во мне желание. А также заметил, что вы тоже не равнодушны ко мне…