руку, чтобы помахать другим каменным лицам среди столов вокруг него. – Это абсурдно. Или жульничество. Кто-то другой должен был получить это УБУ и использовать его гораздо лучше. Моя тетя – генерал центрального командования, и я требую, чтобы…

– Я хорошо знаком с вашей тетей, мистер Абель, – грохочущим тоном перебил майор, прогремев по всему экзаменационному залу. – А теперь я хорошо знаком и с тем фактом, что генерал будет ужасно разочарована, не говоря уже о стыде, когда до нее дойдут вести о том, что ее старший племянник корчит из себя скулящего дурака перед более чем дюжиной офицеров ВСМС, выбрав стол в качестве общественной трибуны.

Мальчик, которого звали Абель, побледнел, но майор не позволил ему произнести ни слова в оправдание.

– Имея это в виду, я предлагаю вам прекратить жаловаться и принять тот факт, что есть области, в которых, по мнению вооруженных сил, вы не обладаете качествами, которые сумел продемонстрировать курсант Уорд. Подумайте, как лучше всего объяснить свое поведение своей тете, когда будете отвечать на ее звонок.

Снова воцарилась тишина, эхом отозвавшаяся в пустоте бесконечного пространства, все еще вращавшегося вокруг них. Через несколько секунд Абель побледнел и опустился на свое место. Когда он это сделал, майор посмотрел на Рэя.

– Отзовите свое устройство, кадет.

Благодарный за то, что его не втянули в перепалку, Рэй посмотрел на перчатку из бело-черной стали с синими узорами, обвивавшую его правую руку.

– Отбой, – сказал он, сосредоточившись на весе Шидо. УБУ замигало и трансформировалось в браслет на запястье. Когда трансформация была завершена, Коннелли Коннелли убрал планшет за спину, как он уже делал тридцать три раза в этот день, и протянул руку в официальном приветствии. Рэй ответил взаимностью, моргая и посматривая на офицерское фиолетово-серое устройство майора, когда браслет выскользнул из-под рукава его формы.

– Будь осторожен с тем, с кем делишься этими спеками, сынок. Я не знаю, о чем думает этот проклятый ИскИн, но можно с уверенностью предположить, что твой путь к звездам будет очень тернистым…

Слова были тихими, предназначенными только для Рэя. Он поднял взгляд и увидел, что майор смотрит на него почти умоляюще. Коннелли больше ничего не сказал. Он подождал, пока Рэй наконец не понял и не кивнул, показывая, что все понимает.

Тогда офицер улыбнулся.

– Поздравляю, курсант. Добро пожаловать в ВСМС!

* * *

К тому времени, как Рэй занял свое место, майор снова заговорил, объясняя последние детали, которые новые курсанты должны будут принять во внимание, чтобы подать заявление в боевые школы МСС, если они захотят это сделать. Несмотря на то, что они были знакомы с процессом (в конце концов, они мечтали об институте Галенса уже три года), Рэй и Вив тихо сидели и слушали, не глядя друг на друга, хотя Вив снова сжимала под столом его руку.

На этот раз он знал, что пальцы сжались ради него самого, а не ради нее.

– На этом все. На этом завершается экзамен на присвоение УБУ этого года. Для тех из вас, кто получил свои устройства: поздравляем. Надеюсь вскоре услышать и увидеть ваши имена в СМИ, которые освещают турниры. Для тех, кто этого не сделал: удачи. Возможно, мы еще увидимся с некоторыми из вас в следующем году.

С последним заявлением майора проекция церемониального зала замерцала и исчезла, оставив всех в темноте ровно на столько, сколько потребовалось, чтобы снова загорелись лампы боевого спортзала Грандкреста. Оказавшись в знакомом пространстве с ровным полом и расположенными амфитеатром сиденьями, Рэй пронаблюдал за тем, как черно-фиолетовый стол присвоения вместе с платформой спускается обратно на пол, а затем накрывается темной тканью, чтобы снова скрыться от посторонних глаз.

– Рэй… Ты готов?

Вив внимательно наблюдала за ним, и ее лицо было угрюмым. Он кивнул и снова встал. Она собрала сумку и тоже поднялась. Увидев, как новые браслеты УБУ скользят по ее запястьям, когда она перебрасывает лямки через плечо, Рэй принял решение.

– Вив… Пойдем со мной.

Не дожидаясь ответа, он отвернулся от нее и двинулся через столы, направляясь к той же двери меньшего размера, которая вела в задние коридоры, через которые их проводили в медицинские помещения для проверки физической подготовки. Услышав удивленный призыв подождать, он замедлил шаг, пока торопливые шаги Вив не последовали за ним по пятам, затем проскользнул в холл и пошел впереди, ведя ееза собой. Рэй знал, куда они идут. Этот путь он проходил много раз, практически каждый день, за все то время, что пробыл в Грандкресте.

Подойдя к двери, которую он искал, Рэй положил руку на металлопластиковую поверхность. Механизм просканировал его разрешение на вход и сразу же открылся. Отступив назад, он повернулся и увидел прямо позади себя покрасневшую Вив.

– Все внутри, – сказал он, входя в длинную комнату за проемом, вдоль которой по обе стороны стояли многоярусные трехметровые полки, на которых стояли различные приборы, аппараты, дроны и инструменты.

– Мне нужно тебе кое-что показать.

Вив приподняла бровь.

– И тебе нужно показать это мне в чулане, потому что?..

– Просто зайди внутрь, Вив. Пожалуйста.

Рэй не хотел, чтобы в его голосе звучало отчаяние, но не думал, что его мольба может выразиться иначе. Тем не менее это сработало, потому что лицо Вив из скептически-растерянного превратилось в обеспокоенное, и она ловко прошла в комнату мимо него. Следуя за ней, Рэй позволил двери закрыться, прежде чем открыл рот, чтобы заговорить.

Однако Вив опередила его.

– Ты в порядке?

Он запнулся. Она повернулась к нему и вцепилась в лямки своей сумки, как будто они были спасательным кругом. Ее лицо преисполнилось унынием, и печаль ударила в самое сердце Рэя. Его лучшей подруге в этой или любой другой системе только что было присвоено УБУ, которое изменит ее жизнь. Она шла по пути, о котором они говорили с того дня, как осознали, что оба хотят быть пользователями.

И все же она здесь, беспокоится за него…

«В мире, который вы оба делите, не так просто найти хороших друзей».

Слова майора Коннели, сказанные в теплом свете экзаменационной палатки не больше двух часов назад, снова вернулись к нему, и любые сомнения Рэя насчет того, что он собирался показать Вив, затащив ее в кладовку, исчезли.

Вздохнув, он поднял свое правое запястье и предъявил ей Шидо для более внимательного изучения. Снова отправил запрос спецификаций, чтобы дать ей доступ к его характеристикам с помощью нескольких быстрых команд в его НОЭП.

– Ты мне скажи, – ответил он, затаив дыхание.

Вив нахмурилась, не понимая. Через