– Вы сомневаетесь в победе? – делано изумился Шуйский, подначивая публику.

Теперь точно будут лезть в долги, но не отступят.

– Командам с ваших земель, князь, можно не перечислять взнос, – благожелательно кивнул Долгорукий.

– В самом деле, раз деньги все равно к нам вернутся, – согласился Евгений Александрович, вежливо раскланявшись.

– Да никогда Гагарины не уступали Шуйским!.. При всем уважении к вам, мой сын уже изволил участвовать в соревнованиях, так что незачем ссориться, ведь есть еще второе и третье места… Призовые деньги мы также отдадим на благотворительность, нам будет достаточно победы… – громом разразилось бурное обсуждение пополам с хвастовством, лестью и железной уверенностью в собственной исключительности.

И все это под практически ясно слышимый скрип извилин на тему «Кого отправить так, чтобы при поражении отбрехаться?».

– Господа. – Голос, пропитанный могуществом, ворвался в зал, вжав остальные звуки в бархат стен. Даже Шуйского проняло.

Его высочество цесаревич Сергей Дмитриевич поприветствовал всех милостивым наклоном головы, стоя в дверях под руку с ослепительно красивой рыжеволосой девушкой – его невестой германских кровей (правда, о помолвке не сообщалось официально, но резкий рост акций предприятий небольшого древнего семейства лучше имперского циркуляра говорил о свершившемся).

Позади сиятельной пары потерянно переминался с ноги на ногу мажордом, робко заглядывая в кабинет через раскрытую дверь – по церемониалу ему не полагалось входить раньше принца, объявлять о его прибытии он должен был, стоя чуть позади, но и после него зайти не удалось, ибо весь дверной проем и еще несколько метров за ним занимал подол лазурного платья невесты, удерживаемый за кончики четырьмя пажами.

– Ваше высочество, – уважительно произнес Долгорукий, поднявшись с места.

– Мы проходили мимо и случайно услышали вашу беседу, – продолжил Сергей Дмитриевич, с интересом глянул на ледяной трон и вновь посмотрел в сторону рояля. – Нас радует ваше начинание, князь.

«Опять, – с тоской пронеслось в голове у Шуйского. – Моя же идея! Хотя, черт, не моя…»

– Прошу, присядьте, нам, право, неудобно, – качнул принц рукой. – Ваша щедрость, господа, нами также отмечена. Но в нашем доме хозяину не пристало быть менее радушным, чем гостям. Посему, с разрешения уважаемого князя, – приподнял он на миллиметр бровь, словно испрашивая разрешение – и тут же получил легкий кивок, – мы желаем добавить к главному призу Истринское месторождение алюминиевых руд.

К принцу тут же прижалась невеста, что-то зашептала на ушко алыми устами.

– Прости, любимая, разумеется, – улыбнулся он ей. – А от имени моей прекрасной спутницы – разрешение на строительство гидроэлектростанции подле месторождения.

– Ваше высочество, а можно ли начать строительство завода уже сейчас, не откладывая? – изобразил озадаченность один из представителей. – Наш род хотел бы начать добычу на нашем месторождении как можно раньше.

– Что это вы, а?!

– Разумеется, мы выиграем, – отмахнулся тот. – Соревнования – формальность.

– Так, никакой углицкой рухляди на моем заводе не будет! – возмутился еще один князь. – Никто не строит лучше Палецких, и для себя мы все отстроим сами!

– Стройте, но гидрогенераторы – наши.

– О, вы слышали? У нас будут отличные гидрогенераторы! Хорошая новость для нашей станции. Завтра распоряжусь протянуть туда железнодорожную ветку.

– …свою электронику можете выкинуть на ту же свалку, где подобрали…

– …ноги вашей не будет на моем месторождении! Этот хлам из прошлого века даже не подсовывайте, месите лучше бетон для моей станции…

Шуйский с оторопью наблюдал, как, будто с цепи сорвавшись, четыре десятка влиятельнейших людей в яростном споре строят пока еще виртуальные горно-обогатительный комбинат и ГЭС. Из лучших узлов и механизмов, разумеется, самых качественных и надежных, дорогостоящих и современных, тут же вписываемых князем Долгоруким на лист, лежащий на крышке рояля. Ибо присутствующие были абсолютно уверены, что все достанется им бесплатно, а значит, нет смысла лоббировать технику – свою или союзников, но гораздо разумней стребовать с проигравших самое совершенное, что у них есть. Ведь все считают, что строят для себя, а значит, никто и не заикнется об оплате.

– А мы поставим для ГОКа мельничное оборудование, – брякнул князь, дабы не отставать от других.

На него тут же бросили десяток осуждающих взглядов, напомнив, что Шуйский вообще живет на реке, и порекомендовав снабдить их объект его системой АСУ и боевого охранения. Хамство! Хотя и приятно, что продукцию клана так высоко ценят.

– Еще у нас отличные беспилотники, – вырвалось у Шуйского раньше, чем он прикусил язык.

Это уже не деньги, а гораздо ценнее – технологии! По счастью, за предложение не успели ухватиться.

– Господа, вы радуете нас, – вновь оглушительно, но одновременно тихо сказал принц, до того умиленно наблюдавший за сварой. – Мы выделим вам нашего человека, дабы стройке никто не мог воспрепятствовать. Эти чиновники, вы ведь понимаете… – закатил он глаза, сетуя на собственную имперскую аристократию.

– А чем мы наградим детей? – озадаченно поинтересовался князь Долгорукий, наткнувшись на довольно забавную мысль – в самом деле, это все же детское соревнование, а назначенная награда достанется роду-победителю, обойдя стороной виновников торжества.

Нет, у Долгорукого есть чем их награждать, и дети точно останутся довольны. Но он обязан был намекнуть принцу, дабы не ставить того в неловкое положение по прошествии времени, – назначая награды, он позабыл о главном. Хотя прозвучало это по канонам вежливости как обращение ко всем.

– Билеты на новогодний имперский бал для первого и второго места, – опередил всех принц и тут же вслушался в слова своей спутницы.

Родители резко подобрались, оценив перспективу появления детей на главных смотринах империи и сопредельных стран.

– …и ужин в кругу нашей семьи для команды-победителя.

Быть представленным императору в столь юном возрасте тоже стоило очень и очень немалого – для будущего. А для рода – гигантский плюс к имиджу, возможность задать вопрос в неформальной обстановке, не опасаясь отповеди и гнева! Да даже просто присутствие за столом автоматически снимало опалу – и тут даже Шуйский задумался.

– Веселого вечера, господа, – откланялся принц, уводя свою прелесть из зала.

– Не слишком ли вы щедры, мой господин? – вновь прижалась та губами к уху избранника, стоило дверям закрыться.

– У страны появится новый поставщик высококачественного алюминия, дополнительная энергия, доходы от налогов, – чуть иронично ответил он. – И на все это империя не потратит ни единого гроша. Всех хлопот – просто поскучать за столом со страшно комплексующими школьниками…