Многие недовольно скривились, с десяток ловеласов приосанились, их глаза загорелись. Уверена, завтра начнут штудировать библиотеку, а потом явятся хвастаться познаниями. Решила немного сбить их настрой.

– Сама суть проверки заключается в том, что подобных заклинаний практически не существует.

Гости разахались, не понимая, о чем говорю. Сидящая неподалеку блондинка усиленно изображала умственный процесс, но выходило плохо, и она все же спросила:

– Если их не существует, о чем же вы будете спрашивать потенциальных женихов?

– Я сказала «практически не существует». А те, что есть, мы с друзьями придумали сами, такого же подхода и фантазии стану требовать от будущего мужа, – любезно просветила не только девушку, но и всех остальных.

Парни досадливо скривились, такой поворот событий их совершенно не устраивал. Не успела я расслабиться, как вновь влезла склочница:

– Леди Иллианита, а вы не думали, что при таком подходе вообще не сможете выйти замуж? Молодые годы пройдут, потом придется брать что есть.

– Намекаете, что лет через двести я соглашусь на хромого косого пьяницу? Не стоит обо мне переживать, – растянула губы в улыбке, – поверьте, мое счастье найдет меня само, главное, чтобы я была в состоянии выдержать его груз.

– Герцог саэ Дорге, ваша младшая дочь очень сильно изменилась, – пропела моложавая женщина с открытым декольте, буквально поедавшая папу глазами.

– Вы правы, леди Дарисса, изменилась. Даже я был удивлен, узнав, что моя дочь обладает уникальной магией, а еще все время придумывает новые заклинания. Именно поэтому она была погружена в себя. Поступив в академию, она наконец полностью раскрылась, явив свои таланты, – не без гордости отозвался отец. – И увековечила наше имя и род своими патентами. Теперь мы попадем в исторические хроники, скоро заклинания моей дочери станут достоянием общественности, будут переделаны учебные пособия во всем мире. Именно поэтому я и предоставил право выбора мужа ей самой. Девочка – увлеченная натура, ей может наскучить необразованный супруг. Мне даже страшно иногда от мысли, что его ожидает.

– Вы намекаете, что леди Иллианита от скуки возжелает стать вдовой? – выдохнула склочница и закатила глаза.

– Ну почему сразу вдовой? Я мужчинами не питаюсь, всего лишь истребляю на досуге особо назойливых, если сильно меня достанут.

Женщина побледнела, хватая ртом воздух. Едва сдерживая смех, отец замахал руками, обратившись к тетке с языком как помело:

– Иллианита иногда так шутит. Она не любит, когда ее к чему-то принуждают и задают глупые вопросы.

– Ваша дочь, герцог, загадка для нас, неудивительно, что всем интересно узнать о ней побольше, – надменно заявила та.

Пока они беседовали, я продолжала есть. Галина не отставала, изредка посмеиваясь, когда взгляд падал на юных леди, ковырявшихся в тарелке с листиками салата и крошечной порцией жаркого. Интересно, они в обморок от голода не падают? Я бы давно уже свалилась.

Оставив меня в покое, перешли к обсуждению братьев и сестры. Саргор, подхватив эстафету, завуалированно издевался над гостями, тоже пожелав умную жену себе под стать, – мол, с глупой и разговаривать не о чем, ведь радость семейной жизни не ограничивается постелью, где слова не нужны, и междометий достаточно.

В общем, развлекались как могли. Даже Галину едва ли не на атомы разобрали, когда до нее дошел черед. Откуда она, отец не сказал, ограничился тем, что моя подруга – ставленница самой госпожи Тьмы, после чего Галя тут же взлетела в рейтинге невест. На нее стали плотоядно поглядывать, пытались вовлечь в разговор, чему девушка оказалась не рада. Хорошо, хоть успели плотно поесть, не пришлось больше отвлекаться.

Вся наша компания вызывала любопытство, оттого и стала предметом обсуждений. Больше всего вопросов вызывала подруга, потому что гости так и не смогли выяснить имя ее рода, а никто из нас не торопился просвещать любопытных. Кто-то воспринимал такую секретность с юмором, другие злились и раздражались, третьи уже составляли планы по выведыванию нужной информации. Я поглядывала на них с холодным равнодушием, четко осознавая: все равно не узнают правды, как бы ни изгалялись. Мы умеем быть скрытными, когда это необходимо.

Когда обед закончился, была готова опрометью бежать из-за стола и вообще от этих напыщенных аристократов. К сожалению, побег оказался нереальным: мы снова оказались в большом зале, где уже играла музыка. Скрыться не получилось бы, как бы сильно этого ни хотелось. Пришлось, наблюдая за сестрой, вести себя если не так же, то хотя бы приблизительно. Являть себя миру с таким достоинством я не смогла бы при всем желании, да и вместо жизнерадостной улыбки выходил оскал, отпугивающий гостей.

Бал открывали всей семьей – отец вел Рияну, Саргор – меня, Ермен – Галину. Кто бы ни рассчитывал стать в пару, всем обломилось, и позади слышалось раздраженное шипение. Между нами вклиниться не смогли, но многие уже застыли на изготовку, надеясь перехватить после этого танца.

– Сестренка, улыбнись, а то ледяную статую напоминаешь, – усмехнулся брат, склонившись к уху.

– Когда я начинаю улыбаться, от меня шарахаются, – ответила, явив «улыбку».

– Да, дорогая, лучше не надо, а то и правда распугаешь всех потенциальных женихов. – Саргор отшатнулся в притворном испуге.

– Разве можно говорить девушке такое? – Округлила глаза. – По меньшей мере некультурно.

– Культура? Что это за зверь? – с фальшивым ужасом спросил братец.

Сделала вид, что задумалась.

– Как узнаю, сразу же тебе о нем расскажу, – пообещала, делая оборот вокруг парня и успевая заметить заинтересованные взгляды в мою сторону.

– Буду с нетерпением ждать, – подмигнул Саргор. Он тоже успел осмотреться, на миг на его лице появилась гримаса отвращения. – У-у, стервятники, так и кружат. И как вообще узнали о нашем возвращении?

– Долго ли умеючи, – пожала плечами. – К тому же многим нужны не мы, а наши деньги. А у меня нет желания содержать альфонсов.

– Кого? – удивился брат. Пришлось объяснять, оказывается, в этом мире подобного определения не было. – Готовься, сестренка, только до драк не доводи, а то трупы некуда будет закапывать, – предупредил юноша, покружив в заключительном па танца, вздохнул и закатил глаза.

Немного передохнуть удалось, зато потом началось… Приглашения, лицемерные комплименты, попытки назначить свидание, признания в высоких чувствах и симпатии. К полуночи я не только ног не чувствовала, но и морально устала. Отыскав в толпе отца, заявила, что мне все надоело и я иду спать.

Когда покинула бальный зал, Айша невидимой тенью прошествовала следом. Позднее я хвалила себя за намерение взять с собой питомицу, хотя ее и звать не надо было, пантера всегда находилась рядом.

В коридорах стояла тишина, ни одной живой души на пути не встретилось, пока в голове не раздался смешок гарраты.