Едва перевалило за полночь, сбежала в свои покои. На этот раз Зира меня ждала. Помогая раздеться, с хитрой улыбкой сообщила, что ей предложили аж сто золотых, если ночью проведет в мою спальню ретивого поклонника. Естественно, девушка отказалась, но сама суть ее позабавила.

– А ты, оказывается, в цене, – усмехнулась Айша, укладываясь на кровати. – Глядишь, завтра до баснословной суммы дойдет.

– А мы с тобой поможем Зире заработать, заодно обломаем чаяния некоторых.

Пантера долго смеялась, но планом осталась довольна. На следующий день я поделилась им с родственниками и слугами, которые и думать не желали о подобном, со страхом смотрели на герцога, ожидая бури. Еще бы, продажный слуга – кандидат на вылет с хорошего места. Пришлось убеждать всех, что это понарошку. Вдохновленный моей идеей, Саргор пожелал таким же образом наградить и своего слугу. Но теперь перед нами встала проблема: где спать? Решил ее Ермен, после завтрака отвел нас в глубь парка, указав на небольшой симпатичный домик. В нем было четыре комнаты, одну заняли мы с Галиной – подруга ни за что не желала оставлять меня одну.

День мы провели на озере, а вечером начался наш спектакль. Я видела в толпе Зиру и других слуг. К ним то и дело подходили аристократы, о чем-то шептались, после чего довольные отходили. Вечер дался мне сложно, ноги гудели, танцевать три дня – это вам не шутки, по сравнению с таким развлечением боевка Ферганта показалась бы увеселительной прогулкой. Сбежала, как только пробило одиннадцать. Сил больше не было, до домика едва доползла, применив чудеса маскировки, – пряталась по кустам, чтобы никому не попасть на глаза. Когда пришли остальные, я уже спала.

Утром замок гудел. Во многих покоях обнаружили молодых людей в весьма пикантной ситуации. Прибывшие жрецы скрепили тринадцать помолвок. Слуги просто светились от радости – еще бы! Зира призналась, что только на мне заработала аж полторы тысячи золотых, на братьях – чуть меньше. Герцог смотрел на меня и качал головой.

– Почему-то нисколько не сомневался, кому принадлежит идея, – признался он во время обеда, когда последний недовольный гость покинул замок.

– Ну надо же было и слугам дать заработать. Ты им, конечно, хорошо платишь, но денег много не бывает, а у Зиры мама больна. Да и сестра на выданье, будет возможность купить приданое, – авторитетно заявила, окончательно покорив слышавших нас слуг.

– А у Лайрена четыре сестры и брат калека, ему тоже нужны деньги, – подхватил Саргор.

– Вот видишь! А мы еще и себя обезопасили. Представляешь, как разозлились вынужденные пожениться аристократы? Они искали достойную партию, а получили таких же нищих, как сами. И как поступят? Впрочем, это их проблемы.

В общем, все остались довольны. Кроме тех, конечно, кто вынужден был взять на себя обязательства после ночного происшествия. Зато других наша выходка заставит задуматься, и нас теперь будут обходить десятой дорогой, что мне лично только на руку.

После отъезда гостей мы наконец расслабились. Как же приятно ни от кого не бегать и не скрываться, наслаждаться покоем и отдыхом. Правда, наш с подругой отдых проходил в библиотеке. Такой коллекции книг, как в замке, не было нигде. Мы начали с мифов и легенд, изучили пантеон местных богов. Помимо богини любви были еще Грозар – громовержец, известный жестокой карой преступников, запятнавших себя жертвоприношениями с человеческими жертвами; Лайгара – богиня плодородия, которой поклонялись крестьяне и мелкие помещики, ведь от урожая зависела их жизнь. О Диотаре, боге войны, давно никто не слышал, поскольку последние десятилетия войн не было, везде царил мир. Шельмару, богу-плуту, поклонялись все криминальные личности. Он же находил жертву и помогал ей, чтобы потом потребовать плату. В чем она заключалась, никто не знал, но ходили слухи, что Шельмар требовал тело смертного, чтобы хорошенько развлечься, бедолагу потом находили иссушенным, потому что мало кто выдержит божественную мощь.

– Не удивлюсь, если именно Шельмар напоил богов в день нашего рождения, вот они и перепутали души, – криво усмехнулась скорее по привычке, разглядывая изображения всей пятерки.

Красивые, величественные, от них даже от нарисованных исходила сила.

Потом мы переключились на описание драконов. Прежде чем соваться в их логово, надо было побольше узнать о расе. Мы читали об истинных парах, о том, с каким трепетом ящеры относятся к дамам своего сердца, готовые пылинки с них сдувать, как охраняют, оберегают и дарят им просто нереальную любовь.

– Ну вот, а все боятся приглянуться чешуйчатым, – покачала головой подруга, – сама бы не отказалась от такого счастья, но мне не светит.

Она была права. Мы и раньше знали, но теперь прочли подтверждение в книге. Парой дракона может стать любая невинная девушка, но только со светлой силой. В ком есть хоть капля тьмы, пролетает. А в нашей некромантке даже не капля, она сама тьма.

– Девчонки, вам библиотека еще не надоела? В академии не насиделись? Мелкая, ты ж оттуда весь год не выползала! Расслабься, получай удовольствие от отдыха, – посоветовал вошедший позвать нас на ужин Саргор.

– Да мы закончили, – отмахнулась я. – Надо же было узнать, что ожидать от драконов, их традиции, отличные от наших. Вот, например, ты знал, что им нельзя пристально смотреть в глаза? Они квалифицируют это как вызов, неважно, кто его бросил, лорд или леди. А еще не признают заслуги по титулу, только собственные достижения, из-за которых тебя уважают или нет, – поведала, заставив брата сглотнуть.

– Представь, как выглядело бы пристальное разглядывание необычных существ? Нас сразу вызвали бы на поединок, – подхватила подруга.

Брату оставалось лишь покивать, соглашаясь.

– А если бы кто-то из нас победил, началась бы война, – подхватила я, – а наша практика накрылась медным тазом.

Оставшиеся дни мы купались, гуляли, развлекались. Я делала это за компанию, растягивала губы в улыбке, изображая радость, а в груди ширилась пустота, растягивалась, занимая все пространство. Мир окончательно посерел, утратил краски, исчезли даже белые и черные. А я и испугаться толком не могла.

Мое состояние влияло на Айшу, она перестала сыпать шутками, все больше отмалчивалась. По вечерам я прижималась к ней и сожалела, что из-за меня она тоже становится безучастной. Но питомица махала хвостом и уверяла, что скоро все вернется на круги своя, и я стану такой, как прежде. Хотелось верить, но я не желала обманывать саму себя.

Остаток недели промелькнул быстро, пришла пора собираться. Саргор все пытался узнать, чем мы будем заниматься у драконов, какая практика нам предстоит. Ответить было нечего, сама толком не знала, а с Галиной вообще все сложно, ведь чешуйчатые не признают некромантов. Тем не менее магистр Хора обещал засчитать ей практику, если она выдержит все отведенное нам время. Слова преподавателя настораживали, но ни на один вопрос он не соизволил ответить, каждый раз отговариваясь:

– Сами все увидите, тем интереснее будет услышать о ваших подвигах.