за слабое свечение озаряло мглу. На том месте, откуда слышался звук, появился небольшой кинжал, от которого исходил едва заметный серебристый свет. Он слегка покачивался в воздухе, будто кто-то использовал его как приманку, повязав рукоять веревкой. Я интуитивно протянула руку, словно почувствовала, что это поможет, даст подсказку, ответит на вопросы, крутившиеся в голове подобно рою пчел.

Кто я? Что я? Почему я здесь?

Кинжал манил к себе. Не в силах противиться, обхватила рукоять дрожащей рукой и взвизгнула, когда земля под ногами разверзлась и я упала на каменный холодный пол с гулким звуком. Спина болела от удара, парализовав крылья. Я жадно глотала ртом воздух, но, казалось, с каждым вздохом в груди его становилось все меньше. Густой, словно туман, промозглый, словно моросящий дождь, он заполнил собой глотку и нос, отчего я закашлялась. Каждое движение отзывалось дикой болью. Превозмогая ее, стиснула зубы, силясь подняться на дрожащие ноги. Уже жалела, что не надела платье, которое подарила Злата, – там, куда попала, стоял холод. Кожа моментально покрылась мурашками. Обхватив себя руками и начав растирать тело ладонями, я осмотрелась.

Огромная комната в несколько десятков метров в высоту была похожа на пещеру – стены отделаны мрамором, где изображены лики святых смертных и чудовищ, потолок и пол – неровным шершавым камнем, откуда торчали остатки костей. Быстро перевернувшись и встав на колени, я уперлась ладонями в пол. Меня стошнило. Тело содрогалось, когда воздух, наполненный запахом трупных разложений, проникал в легкие.

– Думала, ты будешь выносливее. Видимо, я проиграю пари, поставив на никчемную слабачку.

Я резко вскинула голову вверх и рухнула на усеянный остатками костей пол. Кожа начала привыкать к холоду, царившему в пещере. Я могла поклясться, что кроме меня здесь никого не было.

Я не сумасшедшая.

– Если тебе приятнее общаться при помощи мыслей, то я не против. Но надолго тебя не хватит, сил маловато.

Ко мне медленно приближалась молодая девушка, одетая в темное платье, подол которого развевался и оголял бедро при каждом шаге. Длинные темные волосы, подобно клубку змей, обрамляли лицо, алого оттенка губы изогнулись в усмешке, тогда как в отражении почти что черных глаз плескалась заинтересованность. От девушки веяло опасностью, величием, смертью.

Я вздрогнула от собственных мыслей и прижала ладонь ко рту, когда услышала голос в голове.

– Догадливое создание. Так приятно осознавать, что день в подземном царстве равен году на земле.

– Ты… ты… – Я уперлась пятками и начала отползать подальше от девушки, царапая кожу на мраморном полу.

– Стоять!

Властный голос рассек воздух. Взгляд девушки был направлен мне за спину. Проследив за ним, я наткнулась на бесформенное существо с белесыми глазами, рот которого рваными лоскутами открылся в крике. Длинные руки доходили до пола, ноги, подобно двум бревнам, помогали чудовищу не упасть. Изо рта вывалился красный язык, откуда стекала вязкая жидкость. Кончик плоти его чуть дрогнул и медленно пополз ко мне. Отпрянув, я закричала и, развернувшись, попыталась было встать, но поскользнулась и упала, больно ударившись подбородком о пол. Темная струйка крови потекла по шее и небольшими каплями стала стекать на мрамор. Существо, стоявшее позади, взвизгнуло и с нечеловеческой скоростью побежало в мою сторону, ловко используя руки и ноги. Я зажмурилась и закрыла голову руками, воссоздавая подобие кокона.

Я не могу умереть. Не так. Только не сейчас.

Звук рассекаемого воздуха смешался с криком существа. Я не могла заставить себя открыть глаза, продолжая защищать себя руками и дрожать – не то от холода, не то от страха, который крепкой хваткой поселился в душе. Чудовище взвизгнуло еще раз, и все звуки стихли.

– Открой глаза.

Я замотала головой, тихо начав всхлипывать. Чьи-то холодные руки с силой разжали мои, открывая обзор, – существо лежало на спине, руки и ноги вывернуты под углом, язык лежал отрезанным в стороне. Я ощутила новый приступ тошноты, но звонкая пощечина привела в чувство. Втянула воздух через рот.

– Закрой, а то демон залетит, не отвертишься.

Я моментально закрыла рот, щелкнув челюстью.

– Кто это был?

– Неприкаянная душа. При жизни – мужчина, любящий порочные связи, выпивку и власть. Он собрал воедино все грехи. Когда предстал передо мной впервые, его душа боролась за жизнь, отчаянно цепляясь за нее своими когтистыми руками. Такие, как он, не должны рождаться, не должны существовать. Они лишь сеют хаос и разрушение, утягивая на дно вместе с собой других. Я оборвала жизнь насильно, оставив рядом в качестве сторожевого пса. Но все мертвое остро реагирует на живое. Это им напоминает о том, что такими они были однажды. Зависть и ненависть – сильные эмоции, которыми обладают даже погубленные собственными руками существа, подобно такому, какое ты видела только что.

Девушка стояла в нескольких метрах от меня и вытирала кинжал о платье, вокруг которого подрагивали призрачные тени.

– Откуда он у вас? Я…

– Я знаю, что с помощью него ты попала сюда. Кинжал помогает общаться с миром живых, служит проводником.

– Значит, т-ты… вы… и правда См-мерть, – заикаясь, произнесла я.

– Добро пожаловать в реальность, маленькая фея.

В ответ на слова Смерти мои крылья чуть вздрогнули, и с них слетела пыльца, бесшумно упав на пол, окрасив его в золотистый цвет. Девушка медленно подняла взгляд на меня и выгнула правую бровь.

– Никогда так больше не делай. Не смей использовать магию в этих стенах.

– Почему?

– Потому что мне претит все живое. Я привыкла уничтожать, а не возрождать. Не заставляй убивать и тебя тогда, когда все только началось.

– Что началось?

Вопрос остался без ответа.

– У тебя мало времени, фея, не больше минуты. Подойди ко мне.

Я послушалась, буквально заставляя себя делать каждый шаг. Встав рядом, опустила руки вдоль туловища и была готова к любому исходу. Но какое-то чувство внутри говорило о том, что Смерть не сделает больно, что она защитит, уничтожит любого, но не меня. Заглушив страх, я стала выжидать. Была готова к чему угодно, но не к тому, что почувствую прикосновение холодных пальцев ко лбу. Слабый разряд прошелся по телу. Руки и ноги стали ватными, голова заболела так, что, казалось, вот-вот лопнет. Тихие голоса заполонили мысли, словно сверчки и мотыльки, летящие в огонь – на верную смерть. Краем глаза я заметила, как небольшая белоснежная стрела вылетела из моего тела, обвилась вокруг запястья Смерти и втянулась в ее кожу.

– Что вы…

– Я делаю это не для тебя. Не подведи меня, фея. Не смей оступиться, иначе я лично заберу твою душу, вырвав из бьющегося сердца.