Сам спин-протектор, одетый в такую же крапчатую полевую форму, как и у «русланов», только сшитую из лучших тканей, на заказ, у модного кутюрье, сидел за огромным письменным столом, похожим на расплющенного монстра, опирающегося на расставленные в стороны, покрытые позолотой, массивные львиные лапы. За спиной у него висел собственный портрет кисти, разумеется, Бруно Семирекина, на котором спин-протектор был изображен в образе Цезаря-триумфатора, в расшитой традиционными узорами тоге, с лавровым венком на голове и с золотым кадуцеем на сгибе локтя. Рядом с портретом на стене висело светло-голубое, в тон устилающему пол ковру, пластмассовое сиденье для унитаза. То самое, из-за которого спин-протектор и перебрался в этот бункер. Референт Чипизубов полагал, что предосторожность сия совершенно излишняя. Как снаряд не попадает дважды в одну и ту же воронку, так и сиденье для унитаза вряд ли снова нацелится на ту же самую голову. Но, работая со спин-протектором, он привык не озвучивать собственное мнение без крайней на то необходимости. И даже в этом случае подавать его следовало так, будто идея пришла в голову самому спин-протектору и только была озвучена референтом.

– Ну, что, Чипизубов? – процедил сквозь зубы спин-протектор.

Судя по голосу и мрачному взгляду из-под сдвинутых бровок, настроение у него было преотвратное. А то, что он начал разговор с вопроса абсолютно неопределенного, вообще было дурным знаком. Похоже, спин-протектору очень хотелось на ком-нибудь сорваться. Вот только он еще не выбрал на ком. Чипизубову вовсе не улыбалась перспектива оказаться в роли реципиента спин-протекторского гнева. Поэтому он плотнее прижал к груди красную папку, чуть наклонил голову к плечу и с придыханием спросил:

– Что именно вас интересует, господин спин-протектор?

– Даже и не знаю… – Спин-протектор тоже склонил голову на сторону, сунул в ухо указательный палец и как следует потряс кистью руки. – Ночью приснилось, что в ухо залез таракан. Сидит там, шевелит усами, лапками перебирает, щекочет и знай себе посмеивается. Я к нему как следует пригляделся – а у него-то голова того самого альтера, из сорок пятого пансионата… Прикинь, а?

– Простите, господин спин-протектор, – референт смущенно переступил с ноги на ногу, – но как вам удалось разглядеть таракана, если он сидел у вас в ухе?

– А я почем знаю? – пожал плечами спин-протектор. – Это ж сон! – спин-протектор постучал пальцем себя по виску. – Вникай, Чипизубов, в то, что тебе говорят!

– Да, конечно, господин спин-протектор, – поспешил согласиться референт. А заодно и извиниться: – Извините, господин спин-протектор.

– Ну, это не твоя вина, Чипизубов, – снисходительно махнул рукой спин-протектор. – Все мы, бывает, несем околесицу.

Чипизубов едва не икнул от неожиданности – не часто услышишь подобные слова от спин-протектора. Да какое там, не часто! Он вообще впервые такое слышал! Не зная, что сказать, Чипизубов низко наклонил голову и с чувством произнес:

– Я благодарен вам за оказанное доверие, господин спин-протектор.

Несколько не к месту, разумеется, однако выражение верноподданнических чувств лишним никогда не бывает.

И спин-протектор это оценил – улыбнулся довольно. И сразу сделался похожим на кота, которого по спинке погладили.

– Ну, так что скажешь, Чипизубов?

Еще один в высшей степени неопределенный вопрос. Кто-то другой на месте Чипизубова, быть может, и растерялся бы. Но Савелий Чипизубов был проворен и смышлен своей особой, чиновничьей сметкой, пожалуй, как никто другой в администрации спин-протектора.

– Свобода лучше, чем несвобода, – сказал он.

Чем поверг спин-протектора в некоторое недоумение и даже, отчасти, замешательство. Чего он, Чипизубов, собственно и добивался. Теперь инициатива была на его стороне.

– Это ты к чему, Чипизубов? – подозрительно прищурился спин-протектор.

– К тому, что молчание – золото, – ни секунды не промедлив, ответил референт.

Спин-протектор понял, что окончательно потерял нить логики, протянутую референтом.

– Ладно, – он сделал короткое, резкое движение кистью правой руки, как будто паука со стола смахнул. – Как там мой двойник?

– Неплохо, господин спин-протектор.

– Что – неплохо?

– Неплохо справляется, господин спин-протектор.

– Ты можешь говорить более определенно! – взъярился спин-протектор. – Не в двух словах! А то так я ничего не понимаю!

– Простите, господин спин-протектор, – повинно склонил голову референт. – Могу я спросить, что именно вас интересует?

Спин-протектор откинулся на спинку похожего на трон кресла и постучал пальцами по столу.

– Он похож на меня?

– Да, господин спин-протектор.

– Очень похож?

– Очень, господин спин-протектор.

– То есть его запросто можно со мной перепутать.

– Запросто, господин спин-протектор.

– И даже те, кто хорошо меня знают… – спин-протектор сделал паузу.

– Ни за что не догадаются, что это не вы, господин спин-протектор, – закончил Чипизубов.

Спин-протектор снова постучал пальцами по столу. Не поймешь, задумчиво или недовольно.

– А это не перебор, Чипизубов?

– Что именно, господин спин-протектор?

– Ну… То, что он так на меня похож… Ведь если вдруг кто-то вознамерится лишить меня власти…

– Кому может прийти такое в голову, господин спин-протектор! – возмущенно вскинул брови референт.

– Я говорю гипотетически, – успокоил его спин-протектор. – Гипотетически, Чипизубов. Врубаешься?

Референт с облегчением выдохнул и на секунду прикрыл глаза, после чего плотнее прижал к груди красную папку.

– О, да, господин спин-протектор.

Спин-протектор оперся локтем на стол и всем телом подался вперед.

– Ну, и что ты об этом думаешь? – произнес он полушепотом.

Как будто боялся, что их могут подслушать.

Референт покосился на «русланов», стоявших у входа. За высокой спинкой кресла-трона прятался еще один – это он точно знал. Насчет преданности этой троицы, единой и неразделимой, и ее умения хранить секреты, спин-протектор не испытывал никаких сомнений? Или же, подобно многоумному мужу Одиссею, он залил их уши воском?

– О чем, господин спин-протектор? – так же тихо спросил Чипизубов.

– А сам не догадываешься?

– Я предпочитаю не строить иллюзий, господин спин-протектор.

– Насчет чего?

– Насчет собственных умственных способностей, господин спин-протектор.

– Ступай ты в баню, Чипизубов! – рассмеялся спин-протектор. – Я знаю, что ты мастер зубы заговаривать. Но я тебя не за тем позвал.