Лететь домой было уже поздно. Я уселся с несколькими знакомыми по показу трофеев. Если не касаться вопроса „организации пути“ трофейных самолетов, мы хорошо понимали друг друга. При этом я нарисовал им перспективу перегонки Ла-5 после окончания испытательных полетов. Во время возвращения в Рехлин я чувствовал себя на „яке“ как дома. Теперь я по-настоящему понял, насколько приятно лететь на такой машине в хорошую погоду».

Не отстает от Вернера и пилот Люфтваффе Гельмут Липферт, отметивший в своих воспоминаниях: «В это же время (январь 1945 года) мы столкнулись (в районе Будапешта) с новым „яком“. Новейший советский истребитель был быстрее и маневреннее наших машин (Bf.109G-6 и G-10), нес похожее вооружение и лишь в пикировании уступал Bf.109».

В первом же бою советский летчик сел на хвост ведомому Липферта и едва не сбил его. Липферт находился под сильным впечатлением от встреч с новым советским истребителем. По его мнению, «як» был опаснее «Мустанга», о чем он предупреждал своих коллег.

Як-3 на одном из аэродромов Степного фронта.

После войны возобновили авиационные праздники и непременными их участниками были самолеты Як-3.

13 августа 1944 года на аэродроме Алитусе, где базировался 1-й отдельный истребительный полк «Нормандия — Неман», впервые приземлились Як-3 саратовского авиазавода. «Распределение новой техники, — рассказывал летчик полка Франсуа де Жоффр, — между четырьмя эскадрильями не проходит без споров и взаимных упреков. Каждый, выбрав себе определенный самолет, который по неизвестным причинам кажется ему лучше всех остальных, с ожесточением защищает то, что рассматривает уже как свою собственность.

Неизвестный летчик у Як-3. Скорее всего, снимок сделан после войны.

Истребитель Як-3 — очень легкий по весу, имеющий, безусловно, много общего с Як-9, но отличается от него более высокими летными качествами, более совершенной формой и тщательностью отделки… Обзор изумительный, особенно вперед. Самолет обладает отличной маневренностью. При выполнении „свечи“ создается впечатление, что машина никогда не остановится. На пикировании самолет развивает большие скорости. Не успеешь отдать ручку, как стрелка уже показывает скорость свыше шестисот километров в час. Это, безусловно, достоинство, которым, однако, нужно уметь пользоваться…

Единственный недостаток — на первых машинах не особенно надежно выпускалось шасси. Но это не в состоянии уменьшить нашего энтузиазма… Точность огня нового истребителя была исключительной».

Но были и печальные известия. Так, 28 августа, всего через две недели после поступления в полк Як-3, погиб летчик Бертран. «И вот в лучах солнца я вижу, — рассказывал Франсуа де Жоффр, — какой-то отделяющийся от самолета предмет, вероятно кусок правого крыла. Машина Бертрана сразу входит в штопор. Со скоростью более 750 километров в час она мчится к земле…»

Единственное, что можно предположить в связи с трагедией, так это срыв обшивки с несущей поверхности. Но в воспоминаниях французского пилота об этом ни слова.

В сентябре того же года летчик Денаше, судя по воспоминаниям Франсуа де Жоффра, «разделался» на реке Неман с немецким танкером. Выведенное из строя судно потеряло управление и, наскочив на опору моста, взорвалось.

16 октября полк совершил 100 боевых вылетов, уничтожив 30 самолетов противника, не потеряв ни одного своего. На следующий день — 109 боевых вылетов, сбив 12 немецких машин, включая пять бомбардировщиков He.111. За семь дней боев в октябре 1944 года в Прибалтике пилоты «Нормандии — Неман» сбили 100 самолетов противника! Неплохая статистика, и это лишь несколько фрагментов из боевой деятельности полка на Як-3, а впереди были восемь месяцев изнурительной борьбы.

Як-3 (хвостовой № 19) из 303-й иад, куда входил полк «Нормандия — Неман», на фоне разбитого истребителя Bf.109.

Интересно привести и отзыв о самолете командира 303-й иад, куда входил полк «Нормандия — Неман», Г. Н. Захарова: «До получения частями 303-й дивизии самолета типа Як-3 я летал на всех истребителях, начиная от И-2бис, включая иностранные, а также истребителях Як-1, Як-7Б, Як-9 (всех вариантов). В последнее время летал на Ла-5ФН, считая его наилучшим.

С поступлением Як-3 вылетел на нем и выполнил до сорока полетов. В эксплуатации Як-3 прост и доступен техническому составу; устойчив при взлете и при посадке; в пилотаже доступен любому летчику, что совершенно исключено для Ла-5ФН.

Летчикам 18-го гвардейского полка и отдельного истребительного полка „Нормандия“ Як-3 был освоен после 3–5 часов налета. Як-3 быстро набирает высоту, имеет большой диапазон скоростей (от 200 до 600 км/ч). Все фигуры высшего пилотажа, как по горизонтали, так и по вертикали, выполняются отлично. Самолет имеет хороший обзор и удобную, хорошо оборудованную кабину…»

Позже в своих мемуарах Г. Н. Захаров, рассуждая о лучшем истребителе Великой Отечественной, записал: «Отношение к самолету всегда очень субъективно. Поэтому ничего удивительного не будет в том, что многие мои друзья найдут мою оценку Як-3 завышенной. Летчики 139-го гвардейского полка, летавшие в ту пору на Як-9у, признавали достоинства Як-3, но вовсе не считали их абсолютными. Во всяком случае многие находили, что мощный мотор (ВК-107А. — Прим. авт.) Як-9у и его пушка стоят легкости и маневренности Як-3. Ну а патриоты „лавочкина“, в особенности Ла-7 и Ла-9, — нигде и никогда не согласятся с тем, что „лавочкин“ в чем-то уступал „яку“. Тут все дело в личных пристрастиях летчика, порой даже в характере самого летчика. Поэтому, говоря о Як-3, в первую очередь я, конечно, говорю о своем отношении к этой машине».

Пилот полка «Нормандия — Неман» Франсуа де Жоффр в кабине Як-3.

Линейка Як-3 из полка «Нормандия — Неман».

В июне 1945 года полк «Нормандия — Неман», лидируемый бомбардировщиком Пе-2, направился в Ле Бурже на 38 самолетах Як-3 (из 40 подаренных советским правительством), совсем недавно покинувших сборочный цех авиазавода. На подходе к Штутгарту летчиков «Нормандии — Неман» встретили их земляки на английских «Спитфайрах» IXB, прилетевшие из Франции. После промежуточной посадки в Штутгарте и короткого митинга состоялся показательный воздушный бой между «яком» и «Спитфайром». Причем обе машины пилотировали признанные мастера высшего пилотажа. Победителем в этой «схватке» вышел лейтенант Роже Марки на… «яке».