Получив в ответ деловитый кивок, Райдер понял, что Ив рассматривала предложение как часть своей роли свахи.

Пока близнецы кружились в вальсе, Ив наскоро объяснила ему ритм и па танца, слегка подняв юбки, чтобы он мог видеть, как ножки в изящных туфельках ступают в такт музыке. Райдер не сводил взгляда с ее обтянутых чулками щиколоток и пытался выбросить из головы образ этих стройных ножек, обхвативших его бедра в другом танце – танце страсти.

Когда близнецы остановились, Ив осыпала их похвалами и предложила продолжить практиковаться. Подождав, пока Друзилла начнет следующий вальс, она пригласила Райдера и показала, куда класть руки и как правильно ее держать.

Они начали медленно кружиться, и Райдер мгновенно понял свою ошибку. Он хотел получить предлог дотронуться до Ив, но теперь приходилось терпеть мучения, ощущая это налитое тело в своих объятиях. Ощущать и не иметь возможности овладеть ею… Какую же глупость он совершил!

Ив переживала те же хаотичные чувства. Стоило Райдеру устремить на нее пронизывающий взгляд темных горящих глаз, как она затрепетала и поежилась от озноба, что часто случалось в его присутствии. Она не могла игнорировать реакцию собственного тела, даже когда просто находилась в одной комнате с Райдером… но сейчас он был так близко: теплые пальцы сжимали ее руку, ладонь властно покоились на ее талии, и Ив не хватало воздуха. Она боялась, что сейчас лишится чувств.

Какую ошибку она сделала, согласившись учить его!

Ив была так погружена в собственные мысли, что не сразу заметила, что Райдер постепенно увеличил темп и теперь без всяких усилий ведет ее в танце. Мало того, он танцевал с гибкой природной грацией истинного атлета.

Ив насторожилась и прищурила глаза.

– Вы прекрасно танцуете вальс, – бросила она тоном обвинителя, выходя из минутного забытья.

Губы Райдера изогнулись в манящей, ленивой, такой редкой улыбке.

– Я научился вальсировать, когда решил приехать в Лондон на сезон и участвовать в матримониальных церемониях.

Ив сжалась от стыда.

– Я предполагала, что вы не умеете… но и вы ничего не сказали, позволив мне продолжить наставления.

– Вы предложили научить меня, если я хочу, а я очень хотел. Как вы сказали, лишняя практика не повредит. И я, должен сознаться, не мог упустить шанса потанцевать с красивой женщиной.

Его улыбка была обезоруживающей, и внизу живота Ив сгустилась знакомая тяжесть, Одновременно росло желание хорошенько пихнуть его коленкой за столь беззастенчивый обман.

– Вам следовало бы сказать мне, бессовестный вы человек. И вы не умаслите меня пустой лестью.

Райдер с невинным видом пожал плечами:

– Вы глубоко раните меня, миледи. Сколько раз вы твердили, что я обязан научиться искусству светского флирта, а я просто повиновался, пытаясь использовать вас в качестве партнера. Как мне отточить свое искусство, если не на вас? Вы же хотите, чтобы я достаточно напрактиковался, дабы, произвести впечатление на будущую невесту, не так ли?

– Полагаю, что так, – неохотно признала Ив.

И чтобы доказать свою правоту, Райдер повел ее в сложном па, отчего у Ив закружилась голова и неожиданно появилось желание смеяться.

– У вас совершенно нет стыда!

Он ответил с лукавой улыбкой:

– Вовсе нет. Я просто неустрашим. И воспользовался возможностью, которую вы мне предоставили.

Как он обольстителен, как невозможно обольстителен!

Ив почти не заметила, что темп танца снова замедлился и что музыка смолкла. Однако Райдер не отпустил ее, наоборот. Ив не понимала, то ли это Алекс привлек ее к себе, то ли она сама прильнула к нему по собственной воле. Но так или иначе, они еще несколько секунд не двигались, прижавшись друг к другу. Ив продолжала ощущать жар его объятий, тревожное биение собственного сердца. Под взглядом Райдера ей снова стало тяжело дышать. Он упорно смотрел на ее губы, безмолвно напоминая об их единственном поцелуе на Кирене. Поцелуе, пробудившем голод, который Ив с тех пор не забыла… и не удовлетворила…

Она бессознательно подняла голову и потянулась губами к его губам…

Чей-то громкий кашель, возможно Друзиллы, заставил Ив неожиданно вспомнить, где она находится.

Окончательно смутившись, Ив отступила и отвернулась. Чтобы скрыть яркие пятна на щеках. Она непростительно забылась, едва не поцеловав Райдера на глазах у своей семьи!

Этот человек опасен. Он угроза ее репутации.

Откашлявшись, Ив выдавила ехидным, пусть и куда более хриплым, чем хотелось, голосом:

– Думаю, на сегодня достаточно практики.

Не дожидаясь ответа Райдера, она отошла. Но как ни пыталась взять себя в руки, колени по-прежнему подгибались. Она все еще ощущала тепло объятий Алекса, отчего кожу словно покалывали сотни иголочек.

Ив была очень рада, что добавила еще два имени к списку возможных кандидаток. Леди Килинг и миссис Феррис-Джонс – опытные, страстные женщины, которые должны ему понравиться. А как только Райдер увлечется ухаживанием за будущей женой, Ив без труда подавит свои непристойные чувства к нему.

Скорее бы прошел званый вечер у леди Торн!

Стараясь успокоиться, она глубоко вздохнула и снова повернулась к Райдеру.

Чем скорее она найдет для него невесту, тем лучше.

«По всем обычным стандартам званый вечер леди Торн имеет оглушительный успех», – думала Ив, наблюдая собравшихся сквозь тонкую кружевную паутину своего веера.

Гостиная особняка Торнов на Кавендиш-сквер переливалась светом хрустальных люстр: идеальная обстановка для чествования героя дня сэра Апекса Райдера.

Его друзья, виконт и леди Торн, оказались идеальными аристократическими покровителями сэра Апекса: великодушными, обаятельными и неудержимыми в своих похвалах другу. Кроме того, его поддерживало немало достойных личностей, в основном сотрудников британского министерства иностранных дел, включая заместителя министра.

И словно желая увенчать триумф Райдера, в гостиной появился сам принц-регент, чтобы поздравить героя, причем пробыл на вечере не менее часа.

Блестящему обществу были предложены такие развлечения, как танцы, игра в карты, а потом и легкий ужин. Ив, однако, чувствовала, что Райдер обязан ей частью успеха, поскольку она сделала все, чтобы представить его почти всем дамам из пресловутого списка, а заодно и самым высокородным джентльменам.

Так почему же у нее тяжело на душе?

Ив никак не могла понять, что с ней творится. Стоя у стены, она обмахивалась веером и ожидала, пока друг Райдера, мистер Бо Маклин, принесет ей бокал пунша. Ей стоило бы гордиться, видя, как принимают и всячески обхаживают Райдера. Вот и сейчас, он был окружен толпой красоток: смеющихся, щебечущих и втайне сражающихся за каждый его взгляд.