— Прямо сейчас? — прикинул я, — Есть хочу. Дай мне портального ягненка в медовом соусе, и мы в расчете.

— Этого я не могу, — отверг мой вариант Макс.

А жаль. Если бы он сумел это провернуть, я бы действительно простил Максу долг и даже сверху доплатил.

— Тогда хотя бы стейк или ребрышки, — дал я парнишке шанс, — Так уж и быть, можно из обычного земного мяса.

— Согласен! — тут же ухватился за возможность повеселевший Макс, — закажу тебе столик в лучшем ресторане столицы с безлимитным депозитом! Идет?

— А давай я тогда тебя выкину здесь вместе с твоими контейнерами, а грузовик подгоню к этому твоему ресторану. Там и заберешь, — предложил я.

— На кой черт он мне там, если он нужен сейчас? — опешил Макс.

— То-то и оно! — улыбнулся я.

— Ты прикалываешься надо мной? — нахмурился парнишка.

— Ты сам спросил, чего я сейчас хочу, — пожал я плечами, — я ответил.

— Выбери что-то другое, — не сдавался Макс.

— Зачем?

— Потому что я не люблю оставаться в долгу!

— И это только твоя проблема, — заметил я.

— Плачу миллион! Миллион имперских монет за это гнилое корыто! — не сдержался Макс.

Я сделал вид, что задумался над предложением, а сам с интересом наблюдал в окно. Мы выехали из лесостепи на широкую магистраль начав обгонять редкие транспортные средства как стоячие кегли. Водил Макс определенно лучше, чем торговался.

Чем ближе мы подъезжали к столице, тем густонаселеннее становилось вокруг. Мрачные леса сменились деревеньками, фермами, засеянными полями и уютными пригородными районами. Защита периметра здесь ограничивалась плетеными заборами и парой-тройкой дотов, которые поставили скорее для морального спокойствия местных, чем для реальной защиты.

Как говорил Федор, в зеленой зоне Порталы открывались крайне редко, а если и открывались, то малоактивные, из которых твари наружу предпочитали не вылезать.

— Так ты согласен? — нарушил такую приятную тишину парнишка.

Три минуты всего продержался. Слабак.

— Макс, ты правда думаешь, что я бы согласился тебя терпеть только ради денег? — поднял я бровь.

— Знаешь, Маркус, мне начинает казаться, что ты просто хочешь оставить меня должником, — вздохнул парнишка, замедлившись возле резко сузившейся дороги.

— И это твоя самая здравая мысль за всю поездку! — похвалил я, наблюдая, как мы проезжаем мимо масштабной стройки, которая сплошным куском тянется справа налево до самого горизонта словно… стена?

— Четвертое кольцо, — проследив мой взгляд, пояснил Макс, — сейчас больше половины ресурсов империи уходит на его строительство.

— Зачем так далеко? — нахмурился я, прикидывая сколько окрестных населенных пунктов отрежет новая стена.

— Чтобы как можно дольше не строить пятое, — хмыкнул Макс.

А еще чтобы выдоить как можно больше денег из тех, кто окажется не по ту сторону стен. Сомневаюсь, что бедолагам организуют эвакуацию. С учетом того, что я успел узнать о правящей верхушке этого времени, они скорее наоборот будут принудительно заселять внутренний периметр.

— Кстати, Маркус, — подал голос парнишка, — небольшой совет, дохлого проводника из своего теневого кармана никому не показывай. А лучше избавься от него поскорее.

— А что не так с неприкасаемым? — поинтересовался я.

— Именно это и не так, — хохотнул Макс, — то что он действительно неприкасаемый!

— Работорговец-то? — скептично хмыкнул я.

В мое время за убийство таких отбросов награды выписывали.

— Плевать Наместнику на работорговлю, — пояснил Макс, — для него важны только поставки имперского груза с передовой. Нападение на груз приравнивается к нападению на самого Наместника. За такое вырезали целые синдикаты. Совет Князей следит за этим очень строго. Они разбираться не будут. Потому что неприкасаемость груза распространяется в том числе на сами имперские поезда и персонал их обслуживающий.

— Я-то думаю, чего он такой борзый был, — улыбнулся я, — но ты не парься. Считай, его уже не существует. А тебе за покрывательство не прилетит по шапке, если прознают?

— Не-а, — легко ответил Макс, — за мной стоит Клан. А вот кто стоит за тобой?

— Никого, — показательно глянул я себе за спину, — в этом и прелесть.

— Как это? — опешил Макс.

— Подрастешь поймешь, — улыбнулся я и тут почувствовал неприятное жжение в груди.

Я нырнул рукой в карман и вытащил оттуда малый нефритовый осколок, который пульсировал как сумасшедший.

— Вот дуреха криворукая, — хмыкнул я, наблюдая, как грубо накинутый Викторией на осколок «Полог» вступил в реакцию с внутренней энергией осколка. А если бы я его оставил в рюкзаке? Бабахнуло бы так, что контейнеры Макса пришлось бы по округе собирать. А может, и его самого тоже.

На исправление ошибки взбалмошной принцессы я затратил десять секунд и закинул стабилизированный осколок обратно в карман. И только сейчас заметил, как на меня во все глаза пялится Макс.

— Ты раньше показать его не мог? — укоризненно бросил он, закончив испепелять меня взглядом.

— Зачем? Он не мой.

— Понятное дело, что не твой, — обиженно фыркнул Макс, — но это не имеет значения! Важен сам факт его наличия! Если бы ты показал осколок на вокзале, получил бы нормальный вагон!

— Мне и в том было нормально, — пожал я плечами, не понимая, чего он так кипятится.

— Но это же полбеды… осколок же тебя слушается! Ты осознаешь, что это означает?

Ха-Ха. Слушается. Интересно, чтобы сказал Макс, если бы он все-таки взорвался.

— Что мне его подбросили?

— Что ты под защитой Клана Природы! Вручение подобного артефакта — это своего рода официальное приглашение, которого удостаиваются считаные единицы! На тебя во всеуслышание выразили притязания и гарантировали покровительство.

— Звучит геморрно, — поморщился я. А словами принцесса это не могла сказать? Я бы сразу обозначил ей свой ответ. Возможно, жестом.

— Ты говорил, что едешь в столицу делать документы, — как ревнивая девочка продолжал свой парад претензий Макс, — прости, Маркус, но нахрена тебе документы простолюдина, если тебя готов принять Клан? Поэтому ты такой смелый был? Поэтому оказался на той встрече⁈ Поэтому…

— Угомонись, Макс, — прикрикнул я, — мне насрать на этой камень. Хочешь, я его выкину?

С этими словами я зажал нефритовый осколок между двумя пальцами и начал открывать окошко.

— Эй-эй-эй! — тут же подорвался в мою сторону Макс, — не вздумай даже! Это же смертельное оскорбление! Хочешь стать кровным врагом всего Клана Природы⁈

— А подсовывать камень в рюкзак среди ночи значит не оскорбление? — хмыкнул я и неохотно вернул осколок в карман.

— Если правда хочешь от него избавиться, то передай его лично в руки тому, кто вручил!

— Ради такой фигни назад, что ли, ехать? — возмутился я.

— Можно еще в представительство Клана в столице отдать! — тут же нашел другой вариант Макс, — тогда, если тебя выпустят оттуда живым, то у них никаких претензий!

— Мда-а-а, — вздохнул я, — сказал же геморр.

Осколок, конечно, красивый и энергии