Выйдя на крыльцо, отметил девятнадцать уже осёдланных лошадей, шестнадцать молодых людей и… одну рыжую девушку. Надо же, я думал в замке только одна дурная красотка, ан нет – их двое! И, судя по тому как они приветливо улыбнулись друг другу, эти две беды дружат. Но у рыжей хоть ума хватило амазонку надеть, а не светить... ну вы поняли!

Подведя Биатрис к её коню, сам приблизился к Берни, потрепав его по холке.

– Здорово, друг, не заскучал в стойле?

– Правда думаешь, что я там нахожусь безвылазно? – прозвучал голос в моей голове. – Боюсь тебя разочаровать, но по ночам ты меня в конюшне не найдёшь.

– Нисколько не сомневаюсь, – усмехнувшись ответил также мысленно. – Что скажешь о собравшихся?

– Пустые оболтусы, ничего примечательного. Девушки интересные, но уже заняты, причём одна отвечает взаимностью, а вторая... отвечает, но упорно этому сопротивляется. И вон тот щёголь мне не нравится, что-то нехорошее задумал. От него так и исходят волны злорадного триумфа, – мотнул конь головой в сторону.

Посмотрев в указанном направлении, заметил принца с умиротворённым лицом подтягивающего стремена, регулируя под свой рост.

– Ясно, я за ним присмотрю. А... что с девушками, кем заняты? – не удержался от вопроса к считывающему эмоции товарищу.

– Крослиффами, разумеется, – фыркнул конь и отвернулся, показывая, что ничего разъяснять не намерен.

Бросив взгляд на рыжую, с удивлением обнаружил рядом с ней Алекса, рвущегося подсадить красотку на лошадь, при этом пытаясь ухватить её пониже спины. Она, кстати, была категорически против и шипела на него словно гадюка.

Что ж, похоже лорд Меллоуш в пролёте, и судя по тому, что он, не обращая внимания на происходящее, увлечённо разговаривает с Фредом – вряд ли сильно расстроится. Ещё бы понять, какая из девушек уже определилась с взаимностью чувств, покосился я на Трис, уже гордо сидящую в седле.

До леса добрались быстро, Фредерик, обожающий охоту, тут же затерялся между деревьев. Стефорд и основная часть молодых людей уехали следом. Шустрый Алекс увлёк растерявшуюся от того, что её бросили рыжую с собой, ну и я решил от него не отставать: всё-таки ведьмочку лучше держать на виду.

– Составишь мне компанию, Трис?

Прикусив нижнюю губу и осмотревшись, отмечая, что мы остались вдвоём, она нерешительно кивнула, поглядев на меня с опаской. И что это было? Что-то раньше я не замечал, чтобы она меня боялась, скорее наоборот – её доверчивость удивляла и подкупала. Я ведь прекрасно знаю, какие россказни о смерти моих жён ходят в народе. К тому же давящая аура сильного мага смерти, вызывающая безотчётный ужас, создаёт мне весьма своеобразную репутацию.

Пытаясь разрядить обстановку, достал прицепленные к седлу лук и колчан со стрелами и спросил:

– Умеешь пользоваться?

– Нет. Я убивать никого не хочу, мне животных жалко, они в отличие от людей никому зла не делают, просто потому что могут, – ответила девушка, покосившись на оружие.

– А мы не будем убивать. Стрелять можно и в мишень, – хмыкнул, спрыгивая с Берни.

Помог ёжику спешиться и показал рукой на высокий пень метрах в десяти от нас.

– Смотри, даже как дерево он уже мёртв. Попробуешь попасть?

В серебристых глазах вспыхнула заинтересованность и, робко улыбнувшись, девушка взяла в руки лук. Конечно, сначала пришлось спасти её от выстрела в собственную ногу, продемонстрировать как правильно держать сей предмет и натягивать тетиву. Первая стрела пролетела рядом с пнём, вынуждая девушку упрямо нахмуриться и повторить попытку.

Попала в цель она лишь с четвёртого раза. Радостно взвизгнув, она подпрыгнула, повернулась ко мне и сверкая азартом во взгляде, едва не повисла на моей шее. Лишь заметив, что я отступил, предотвращая такой ход с её стороны, горько усмехнувшись отвернулась, снова доставая стрелу из колчана.

Отойдя на пару шагов, я с тяжестью на сердце любовался красоткой, раздосадованно поджимающей губы при промахе или же самодовольно улыбающейся, если всё же попала.

Почему всё так сложно? Даже после разочарования, которое принесло сегодняшнее утро, меня всё равно тянет к этой хрупкой девочке с бунтарским характером.

– Лео!!! – крик Берни в голове едва не взорвал мозг.

Вздрогнув и поморщившись от боли, отвёл взгляд от Трис и заметил летящий в неё фаербол. Поздно! Время упущено, погасить или выставить щит я уже не успевал, поэтому просто прыгнул вперёд, закрывая её собой.

Опалившее спину дикое жжение вызвало секундное помутнение в глазах, прижав ёжика плотнее, то ли защищая, то ли пытаясь устоять на ногах, сквозь стиснутые зубы прошипел:

– Вот чёрт, почему именно белая магия?

БИАТРИС.

Почувствовав, как, содрогнувшись всем телом, Лео пошатнулся и крепче прижал меня к себе, с трудом осознала, что произошло. Я заметила летящий в меня сгусток белой магии лишь за мгновение до того, как герцог закрыл меня своим телом. Даже не задумываясь подставился под удар вместо меня, как всегда, защищая!

Повторной атаки не последовало и, приказав мне лечь на землю, Крослифф крадущейся походкой двинулся в ту сторону, откуда прилетел фаербол. Беспрекословно выполнив его приказ, я зажав рот ладонью, сдерживая вскрик, с ужасом смотрела на удаляющуюся спину. Пиджак и рубашка обгорели, открывая взгляду обширную рану, демонстрируя окровавленную плоть с пузырями от ожога по краям. Даже представить страшно, какую боль он сейчас испытывает, при этом держась так, будто ничего страшного не случилось и с ним всё нормально.

Вернулся Леонардо быстро, на ходу бросив:

– На коня, Трис. Возвращаемся, – вскочил в седло.

Дважды меня просить не пришлось, тут же оседлав Буяна, ударила его пятками в бока, сразу переходя на галоп. Спросить хотелось о многом, но видя бледность Лео, я лишь подгоняла своего скакуна, спеша добраться до замка. Мозг сверлила мысль, что если бы Крослифф не ждал меня, Берни уже доставил бы его домой, где ему оказали бы необходимую помощь.

В принципе, в ворота мы въехали уже спустя минут десять. Натянув поводья, останавливая своего рысака, некромант спрыгнул на брусчатку и слегка пошатнулся. Стрелой слетев с Буяна я поднырнула под мышку мужчине, предлагая на меня опереться.

Вместо того чтобы воспользоваться помощью, он притиснул меня к своему боку и решительно поднялся по ступеням. Войдя в холл, он гаркнул:

– Арчи!

Страж предстал перед нами мгновенно. Увидев его, герцог облегчённо выдохнул и отчеканил:

– Меня в мою спальню. Трис туда же, пока я не очухаюсь, из моих апартаментов её не выпускать, беречь как зеницу ока! – закончив распоряжаться, он закрыл глаза и осел на пол.

Пытаясь защитить его от удара, я вцепилась в тяжёлую тушу мёртвой хваткой, прижимая голову некроманта к своей груди. Толком понять ничего не успела, как нас окутал чёрный туман, секунда и мы уже в постели герцога. Изумлённо осмотрелась и всё-таки разжала объятия, бережно укладывая мужчину на подушки. Вскочила на ноги и... только сейчас подумала, что не знаю, как позвать Миру – раньше она всегда сама приходила!