Психанув, я отвёз мёртвую супругу во дворец и прямо при придворных передал в руки императора, обвинив его в её смерти. Ну и сообщил, что теперь он тем более не дождётся от меня сотрудничества и класть я хотел как на его императорское величество, так и на его милость и более не желаю участвовать в так называемой придворной жизни.

– Жёстко, – протянула я восхищённо.

– Это я в тот момент ещё не знал, что Аурика была на втором месяце беременности. А если учесть, что за девять месяцев брака я ни разу к ней не прикоснулся – точно не от меня, – ухмыльнулся Лео криво.

– А от кого? Как ты думаешь?

– Это лишь предположение, но мне кажется, что от императора, поэтому она так его и слушалась, выполняя все поручения. Любовь, как говорится, зла!

– Так ты решил, что я тоже хочу украсть твои разработки? – нахмурилась я озадаченно.

– А что ещё я должен был подумать, видя, как маниакально ты рвешься в мои апартаменты? Прости, но то, что ты участвуешь в расследовании ритуальных убийств, мне и в голову не пришло, хотя мог бы догадаться, в курсе ведь, какую должность занимает Стефорд.

– Лео... – помявшись, не зная как спросить, всё-таки смущённо произнесла: – А фотографии убитых девушек... Зачем они тебе?

– Хочешь узнать, не я ли покромсал несчастных ведьмочек? – иронично выгнул он бровь.

– Нет. Сам же слышал, что я сказала Стефу. Я не верю, что ты способен на такую жестокость, просто хочу понять, как ты связан с этими преступлениями.

– Это же очевидно, ёжик. Я не мог остаться в стороне, видя, как меня откровенно подставляют, вот и занялся собственным расследованием. К тому же, под ударом не только я, но и мои дети, вот они точно здесь ни при чём. С детства правильный, серьёзный и целеустремлённый Фред не способен на убийство. Да и гибель матери сильно повлияла на его характер. А Алекс... Балбес, конечно, но абсолютно безобидный и девушек слишком любит, чтобы поступать с ними так жестоко. В этот раз мне мало выкрутиться самому, я должен защитить и своих мальчиков. Кто если не отец, обязан это делать? – посмотрел мужчина на меня выжидающе.

Согласно кивнув, поинтересовалась:

– Нашёл какую-нибудь зацепку?

– Мне кажется, что схема, вырезанная на телах жертв, не имеет никакого отношения к некромантии, хоть её усердно выдают за таковую. Я никак не могу понять, что меня в ней смущает. Наверное, если бы я видел непосредственно тело, сообразил бы, что не так. Магснимки, во-первых, не очень хорошего качества, а во-вторых, не передают отпечатков магического вмешательства, – нахмурился он раздражённо.

ЛЕОНАРДО.

Выпрямившись, сев на мои бёдра, Трис задумчиво свела брови на переносице, вызывая у меня улыбку своей сосредоточенной мордашкой. Узнав, кем является ведьма, и выговорившись сам, я чувствовал себя умиротворённым. Да и спина почти прошла, между лопаток ощущался скорее дискомфорт, а не боль.

– А если уговорить Стефорда предоставить тебе доступ к телу последней жертвы? Как думаешь, не слишком поздно? Возможно, уже никаких отпечатков и не найти...

– Последнее убийство произошло чуть больше трёх недель назад, вероятность того, что остались хоть какие-то следы, не велика, но есть. Только... Ёжик, я сильно сомневаюсь, что заместитель главы особого отдела Департамента имперского сыска позволит главному подозреваемому хотя бы приблизиться к телу, являющемуся единственной уликой. Если его вообще уже не передали родственникам для захоронения, – наградил я её снисходительным взглядом.

– Так давай узнаем у него, передали или нет! А что касается не позволит приблизиться – он же сам должен понимать, что без привлечения некроманта этого дела не распутать. Ну, в крайнем случае можно прибегнуть к шантажу!

Рассмеявшись, я опрокинул ведьмочку на кровать и, накрыв своим телом, заметил:

– Оказывается, ты страшная девушка! Меня тоже в дальнейшем шантажировать будешь?

– Если дашь повод – разумеется! – согласилась она с улыбкой.

– Боже, с кем я связался?! – воскликнул в притворном ужасе и, чмокнув ёжика в губы, спросил: – А чем ты Стефа шантажировать собралась?

– Откажусь помогать ему в расследовании и играть роль наживки!

Я даже на пару секунд растерялся от такого заявления.

– Кого?! Как он вообще до такого додумался?! Это ж надо! Подставить родную сестру ради карьеры! – рявкнул, вскакивая на ноги.

– Не совсем ради карьеры... Император лично приказал разобраться с этими убийствами, а ему, как ты понимаешь, не перечат, – промямлила Трис сконфуженно.

– А втянуть в эту грязь тебя ему тоже приказали? – уточнил я ехидно. – Всё, пойдём-ка пообщаемся с твоим дражайшим родственником! – потянул я её за руку, помогая встать с постели.

Окинув взглядом миниатюрную фигурку в узких брюках, попросил:

– Только переоденься в платье, пожалуйста.

– Что тебя не устраивает? – ведьмочка с вызовом вздёрнула подбородок.

– Меня всё устраивает, но я не хочу, чтобы кто-нибудь лицезрел тебя в таком виде!

– Подожди, ты что, ревнуешь? – спросила она обескураженно. Заметив, что я молча отвёл взгляд, улыбнулась и сообщила: – Лео, это глупо. Поверь, никого кроме тебя я не интересую. Вон и Фред предложил с ним дружить, а Алекс так вообще на танец пригласил только ради того, чтобы уговорить продать ему Буяна.

– Эти двое не показатель! Просто они поняли, что недостойны такой утончённой красоты и решили не мешать отцу покорять его сладкого ёжика, – буркнул я раздражённо.

– Мы с тобой тогда не были знакомы, – напомнила она язвительно.

– Значит, сразу догадались, что ты моя!

– Так себе аргумент, если честно. Хорошо, я переоденусь, если тебе так будет легче.

Спустя минут пятнадцать я покидал апартаменты, держа за руку Трис, одетую в скромное домашнее платье. Но встречу со Стефордом пришлось отложить. Спустившись на второй этаж и свернув в мужское крыло, мы тут же столкнулись с уже знакомой рыжеволосой барышней, на ходу утирающей слёзы.

– Алисия? Что случилось, тебя кто-то обидел? – обхватив подругу за плечи, поинтересовалась моя спутница.

– Меня Алекс поцеловал... – выдохнула она и окончательно разрыдалась.

– А ты этого не хотела?

– Да... Нет... Я не знаю! – и тут девчонку прорвало: – Сначала не хотела. А он так: «Ты моя!» и я... захотелааа!

С трудом сдержав улыбку, я засунул руки в карманы брюк и поднял глаза к потолку, делая вид, что вообще тут ни при чём. Для полноты картины ещё какой-нибудь мотивчик засвистеть осталось.

Успокаивающе обняв рыжую, Трис бросила на меня весёлый взгляд и прокомментировала:

– Похоже, весь в папочку!

– Между прочим, отличные гены! – не удержался я от высказывания.