Третий, последний – уже в двух прыжках коня. Заорал радостно, занес меч.

Ни прикрыться, ни отбиться Илья не мог. Луком разве что… Но лук такой удар не остановит…

– Голубь, ходу!

Не подвел жеребец. Прыгнул в сторону с места, кошкой – и не дотянулся ворог. Мимо пролетел.

– Вперед, в галоп! – закричал Илья, и жеребец, фыркнув недовольно (как же бежать без драки?), взял с места и галопом – в сторону Морова, сразу отрываясь от разворачивающегося врага.

Эх! Сейчас бы крутнуться в седле да и влепить татю стрелу в рожу…

Хотя влепить и без того есть кому. Вон, выпростался один такой из-под коня и копьецом примеривается…

Даже метнуть успел, но промазал. Ударившая в грудь стрела сбила бросок.

Голубь шел хорошо. Старался. Решил, видно, что хозяин хочет беглецов догнать. А те, увидав погоню и рассмотрев, кто за ними гонится, окончательно струсили и принялись нахлестывать коней. Нет, злодеи, не уйти вам. Голубь проворнее, а главное – устал меньше. Но с ними позже. Сначала надо с третьим разобраться.

Стрелять с галопа – неудобно. Илью в его седле-коробе мотало, как будто на лодочке по бурному морю плыл. А он ведь одной рукой за седло держался, а если отпустит – и вовсе…

– Стой! – крикнул он Голубю.

И жеребец встал. Резко, как учили. Илью бросило вперед, потом сразу – назад…

И раскаленная игла проткнула хребет.

В глазах почернело от боли. Илья вскрикнул страшно… И всё.

Очнулся уже на снегу.

Боль отпустила. Илья почувствовал, что его пытаются перевернуть на живот, потянулся к поясу, к кинжалу… Так не достать, но если перевернут…

Еле успел остановить руку. Лиска!

– Живой… живой…

Лиска и Голубь. А больше никого не видать.

А где ж враги?

– Где… эти?.. – прохрипел Илья.

– Сбежали. Далеко уже. Напугал ты их!

– А этот? Последний?

– Голубь его. Хороший конь, хороший… – Она погладила жеребца, который тоже сунулся, тронул мягкими губами лицо Ильи, «улыбнулся» хозяину. Радуется, что жив Илья.

– Это он его, копытом! – гордо сообщила Лиска. – Прямо в рожу! Тот сразу из седла долой! А ты, господин, тоже упал. Еще раньше, когда Голубь на дыбки вскинулся. А этого я его же мечом добила. Не то встал бы да пошел махать… Верно ли? – вдруг испугалась она. – Может, нельзя было?

– Можно. – Илья улыбнулся, хотя улыбка далась трудно: лицо занемело, будто приморозил. – Нужно. Лук мой цел?

– Ага. А стрелы – не все…

– Дай сюда!

Верно, цел.

«Значит, повоюем», – подумал Илья. Больше, чтоб себя подбодрить, потому что чувствовал он себя погано. В глазах двоилось, руки тряслись, будто у ветхого старика.

– Лиска, помоги мне в седло сесть. А то вернутся те, кто сбежал, и будет нам туго…

Поднять Илью в седло не удалось. Для Лиски он был слишком тяжел, а помочь не мог, ослаб совсем: руки слушались плохо, голова кружилась, тошнило. Видать, головой ударился, когда упал.

Вернись сейчас беглецы, взяли бы Илью, как лиса в норе берут. Руками.

Но те, видать, удирали без оглядки.

И что теперь Илье делать? Коней у него теперь в избытке: Лиска троих поймала. Те дались. Не боевые. Повезло. Кони есть, а толку? Даже волокушу сделать не из чего.

Очень хотелось пить, но фляга пуста. Выскочила пробка, когда упал. Хлебнуть бы сейчас меду горячего, может, и полегчало бы. Или, наоборот, наизнанку вывернуло.

Держись, Илья! Держись и думай!

Думать было трудно. Голова болела всё сильней. Но что это за боль, если сравнить с той иглой, что в спине сидит. Не боль, а почесуха комариная.

«Эх, Голубь-Голубок! Жаль, что у тебя, друже, рук нет, как у кентавров эллинских. Ты б меня поднял да на спинку уложил… Уложил…»

– Дурень я, – сказал сам себе Илья. Стыдно. Артём или Богуслав небось сразу бы сообразили. А он вот напрочь забыл, чему коника своего учил.

– Голубь! Прячься, друже! Вниз!

Жеребец фыркнул. Ни малейшего желания укладываться на снег у него не было. Сдурел, хозяин, да? Мокро ж и холодно!

– Вниз, мой хороший, лечь! – Илья ухватил повод, потянул жеребца вниз. – Знаю, не травка степная, теплая, но ты ж – мохнатый. Вниз, Голубь! – крикнул он строго.

И конь подчинился. Опустился на колени, хотел и на бок, как учили. Мог бы и лечь, но тогда ему трудно будет подниматься с Ильей-то на спине.

Это было нелегко, но они справились. Затащили Илью в седло, распихали неживые ноги по дыркам. И Голубь тоже молодец. Поднялся аккуратно, иначе Илья, даже с помощью Лиски, мог бы и не удержаться.

– Лиска, ты знаешь что… Привяжи меня покрепче, а то как бы мне в пути… не потеряться, – пробормотал Илья, навалился грудью на край седла-коробки и выпал из Яви.

Киев. Гора. Под родной крышей

Сергей Иванович помял затекшую шею и отодвинул документы.

Не любил он эту работу. Мог бы перевесить на помощников, на Сладу… Но раз уж взял за правило разбираться с византийскими делами сам, значит – сам. Ведь речь идет не о тонне воска или десятке-другом бочек вина. Оружие – это оружие. Так что надо быть вдвойне осторожным. Тем более что кто-то в Константинополе в последние пару лет активно играет против него. Играет, правда, мелко. На уровне «сунуть палку в колесо», не более. Серьезно нагадить спафарию Сергию, пользующемуся личным доверием Автократора[10]и расположением по меньшей мере двух высших иерархов империи, у таинственного пакостника кишка тонка.

Но – раздражает. Надо бы Богуслава попросить в следующий раз в Константинополе задержаться и поискать настырное дрянцо…

– Князь Серегей! Батько! Сюда!

Кричали во дворе. Кто-то из дружинных.

Духарев встал так резко, что стул с грохотом опрокинулся. Сквозь окно, забранное мелкими цветными стеклами, не видать ни черта. Сергей Иванович толкнул створки. Так, гридь кого-то несет. На руках. Кого-то оружного и заляпанного кровью.

Сердце пропустило удар. Если позвали его, значит… Кто-то из родни?

Сергей Иванович захлопнул окно, выбежал в коридор и бросился вниз по лестнице…

– Сюда кладите, сюда…

Голос жены. Слада была уже здесь, распоряжалась.

«Кто?»

Духарев растолкал дружинных…

Илью он узнал не сразу. Показалось: лежит на лавке какой-то незнакомый богатырь[11]. Лицо в крови и грязи…