Следующие полтора дня пути прошли без происшествий. На ночёвку мы остановились в лесу, разбив походный лагерь. Для драконов ночевать на природе так же естественно, как и на самой мягкой постели в замке. А я за пять лет на Истрее тоже привыкла к походному образу жизни.

Поначалу мне это давалось непросто, но чем дольше я здесь жила, тем легче приспосабливалась к такой жизни. Меня многому научили для выживания на Истрее. Сейчас лес для меня был словно открытая гугл-карта. Потеряться я уже не боялась. Мои интуиция и чувство направления развились до такой степени, что если бы меня забросили в чащу с закрытыми глазами, то я всё равно бы нашла, как из неё выбраться.

Последние четыре года я входила в состав отряда наёмников, работающих в основном по контракту с лаэрдом Номереем. Но мы заключали контракты и с другими существами, и неважно, какой расы был заказчик. Важно, чтобы нам платили, и задание не противоречило законам драконов.

В нашем отряде все были бывшими учениками моего опекуна: драконы — Валард, Илеард и Хейард, маги — Серина и Магнус. Роль командира выполнял Валард. Я сама не поняла, как оказалась среди этой компании. Сначала мы просто хорошо общались, а потом однажды я выехала с ними на задание. Лаэрд Номерей навязал меня отряду, чтобы я попрактиковалась на местности различать растения: съедобные — несъедобные, ядовитые — лечебные; посмотреть на фауну и запомнить, что можно съесть, а что может тебя съесть. Посмотрела. Постреляла. Да так и задержалась, став полноправным членом команды.

В последнюю ночь нашего путешествия мы долго сидели у костра. Разговор как-то быстро затих. Каждому было над чем поразмыслить перед завтрашним днём. Драконы, раскурив длинные трубки с ароматной курительной смесью, просто сидели вокруг затухающего костра — горящих красных головешек. Я не мешала. Закутавшись в походный плащ, подбитый мехом северного пушного зверька, я молча лежала, положив голову на бедро Валарду. Я думала, анализировала всю информацию, что знала и помнила о ковене моего дракона.

Знала точно — просто не будет.

Драконицы Истреи — ещё те занозы. Спесивы, высокомерны, двуличны и уверены в своём превосходстве над другими расами. Все драконицы точно знают, что одинокими не останутся. Всегда найдется дракон, который захочет связать с ними свою жизнь. Дракониц было значительно меньше, чем драконов, поэтому они даже могли выбирать пару. Хотя чаще всего за них выбирали родители или опекуны, подыскивавшие наиболее выгодные партии, способные приумножить состояние и укрепить позиции семьи на иерархической лестнице общества драконов. Мезальянсов у них никогда не было.

М-да… Хорошо, что у нас с Валардом есть время в запасе. Он, как младший ребёнок в семье, до поры до времени мало интересовал охотниц за женихами. По сути мой дракон только вошёл в пору взросления. Ему всего-то двести семьдесят лет. Совершеннолетним мужчина-дракон считается со ста восьмидесяти. А для брака рассматривается с пятиста лет. Так что пока Валард войдёт в брачный возраст, меня уже рядом с ним не будет.

Мысли цеплялись одна за другую. В памяти всплывали образы тех драконов, которых уже не было в живых. Отец Валарда — правитель Ледяного предела — могучий и отважный дракон Кайрард был неимоверно вспыльчивым и нетерпимым к чужому мнению. Мог по-родственному прислушаться только к Лаарду Номерею, хоть тот по возрасту был младше правителя. Но Лаарда многие уважали и чтили за его мудрость. Не зря драконы доверяли ему самое дорогое — своих чад. При Кайрарде Совет глав ковенов был распущен — за ненадобностью. Правитель принимал решения единолично. Правил он около шестиста лет. Был убит в сражении с Огненными.

Старший брат Валарда Драгард правил всего-то четыре года — мгновение в жизни дракона. Что хорошего сказать о покойном? Был красив, как сошедший с фрески античный герой. Но вот характер подкачал. «Есть только одно мнение — моё, все остальные ошибаются» — это про него. Пренебрегал даже мнением дяди. За время правления Драгард восстановил институт Совета глав ковенов, но только потому, что на него насели старейшины, а молодому правителю, никак себя не проявившему до момента восхождения на трон, требовалась поддержка старых родов. Восстановить-то восстановил, но слышал только себя. В отличие от Кайрарда его решения не всегда были адекватны.

Интересно, не помогли ли случайно Драгарду оставить этот мир? С чего вдруг он полез в драку с Аранаем Огненным? Ведь сейчас относительное затишье в междоусобной войне Ледяных и Огненных. Слышала, что Аранай Огненный хоть и жесток, но рассудителен. Правит он уже лет двести. Говорят, что по ту сторону гор народ своего правителя боится и уважает.

Я почти задремала, когда Наргард запел. Чистый мужской баритон тихо пел старинную балладу о далёком мире, которого уже нет, — исконной родине драконов. Песня затрагивала глубокие струны в моей душе. Тихой грустью окутывала сердце, напоминая о прошлом. Я ведь тоже никогда не вернусь к прежней жизни. Красивыми переливами мой друг прославлял отважных драконов — давно ушедших в Безмолвный край героев своего племени. Описывал битвы между Ледяными и Огненными, вызывая яркие образы грозных воинов в людском обличье и летящих в ночном небе драконов, схлестнувшихся между собой в противостоянии льда и огня. И пел он о будущем — в котором два правителя станут одним.

— Наргард, — прервал певца Валард, — что за ересь ты поешь? Кто надоумил тебя?

Наргард сверкнул золотом глаз и отклонился, уходя в тень и пряча своё недовольство перед одним из Ашхов. 

— Почему ересь? — помедлив, ответил он. — Я верю, что придёт время, и правитель Ледяных примет мудрое решение. И будет оно идти от сердца. И возвысит он свой род. Даст ему шанс на будущее.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Валард кивнул.

— Ты прав. Бранард умный. Он найдёт возможность победить Огненных.

Я привстала с бедра мужчины и посмотрела на задумавшегося лаэрда Номерея. Тот не спешил вступать в разговор.

— Почему сразу победить? — спросила своего дракона. — Может, стоит наконец-то заключить перемирие?

Валард снисходительно улыбнулся.

— Риана, ты мыслишь, как мара. Этому противостоянию много веков. Ты хочешь, чтобы мы вот так просто всё забыли? Сколько Ледяных драконов погибло из-за Огненных!

— Вот именно, Валард. А сколько ещё погибнет, если вы ничего не измените! — я, прищурившись, смотрела на своего мужчину. Он — сын своего отца и брат своего твердолобого брата. Что такого должно случиться, чтобы произошли изменения в сознании драконов? — И ты прав — я всего лишь мара.