— Риана в чём-то права, — подал голос Лаард, помешав Валарду что-либо мне ответить. — Нас всё меньше. Уже сейчас численность людей превосходит нас в десять раз. И магов становится всё меньше. Если ничего не изменится, то наступит эра людей, а драконы уйдут в закат.

— Это будет только наш выбор, — подвёл черту Наргард.

***

В шумный Ригул мы въехали после обеда. Стражники из числа людей пропустили наш маленький отряд без какого-либо досмотра. Лаэрд Номерей исправно внёс плату за проезд согласно принятому в городе налогу.

Город занимал широкую долину и часть предгорья. А над ним на скале возвышался замок правителя Ледяного предела. Нам предстояло пересечь весь город и попасть в сложный лабиринт внутри скалы, чтобы подняться наверх в замок.

Городом руководил Малый совет, состоящий из представителей трёх рас: драконов, магов и людей. Заседала эта тройка в магистрате. Если дракона назначал правитель, то представителей магов и людей выбирала община на общем сходе раз в пять лет. Дракон тоже менялся, но с периодичностью раз в шесть лет. Так делали, чтобы помочь вновь избранным членам быстрее войти в курс дела и не начинать всё с нуля.

Столица отличалась чистотой, несмотря на большое количество коренных жителей и приезжих. Город был прогрессивным в сравнении с прочими городами Истреи. Здесь был свой акведук с разводкой воды во все кварталы, канализация. В холодное время вода не замерзала благодаря магам. В общественные бани вода поступала из одного из термальных источников. Имелось два рынка с множеством лавок, изобилующих товарами, шумных кузен, оружейных с арсеналом для любого, даже самого привередливого покупателя. Купить-продать здесь можно было всё, что угодно. Были и развлечения — театры, арена для боёв, сезонные ярмарки. Много гостиных дворов для приезжих и рестораций для отдыха. Город был центром торговли Ледяного предела.

Дома были сплошь двухэтажными, сложенными из сланца, с крышей, укрытой пластами изумрудного мха, вне зависимости от того, кто был владельцем — зажиточный горожанин или нет. В большинстве домов первые этажи использовались как лавки или мастерские. Традиционно дома внутри украшались деревянными панелями, тонкой цветастой тканью, которую контрабандой привозили из земель Огненных драконов. Весь шёлк, тончайшая органза, муслин для женских нарядов тоже везли оттуда. В холодных землях Ледяного предела искусно пряли тёплые ткани, мастерски выделывали кожу для одежды и обуви, и эти изделия в свою очередь переправляли Огненным. Товарооборот тканей и кожи был единственным видом торговли, на который закрывали глаза всеведущие стражи порядка и драконы Ледяного предела. А все из-за дракониц. Женщина всегда остаётся женщиной, даже если в одной из своих ипостасей она имеет тело синего цвета с огромной пастью, полной острых зубов, и весит тонну.

Впрочем, город процветал, и в нём действительно не было нищих. Стража, охранявшая городские ворота, строго за этим следила. Попрошаек, зарабатывающих выклянчиванием денег на хлеб, и воришек не было. Если вдруг появлялся нищий, то для него находили работу и кров за сносную плату. Но если тот отказывался работать, всё решалось кардинально — смерть. Воров и убийц, как правило, казнили на площади. Степень вины подсудимого доказывали маги, состоящие на службе в магистрате. Не было в Ригуле и детей без опеки, родители которых по какой-то причине умерли. Такие воспитывались при храме Инанны-матери, единственном действующим с размахом храме, посвященном этой богине.

Наши дракары спокойно шли широкими улицами Ригула. Я сидела впереди Валарда, закутавшись в плащ и откинув голову на плечо мужчины, и внимательно следила взглядом за происходящим вокруг. Подмечала  изменения, произошедшие с момента нашего последнего визита в этот город с лаэрдом Номереем, — не слишком что-либо здесь изменилось. Мне было тепло и уютно в объятиях Валарда, таких крепких и нежных одновременно. Мужчина за моей спиной излучал уверенность и спокойствие. Его эмоции передавались мне, укрепляя мой дух. 

Наш отряд приближался к окраине города, что соседствовала с горой. Здесь располагался квартал самых зажиточных граждан. Чем ближе к горе, тем более статусным считалось место. Но город не примыкал вплотную к возвышенности. Существовала зона, за которую просто так проникнуть было невозможно. Драконы охраняли подступы к своему замку.

Мы остановились практически на границе между городом и буферной зоной. Все взгляды были устремлены вверх. Там, в вышине, был виден белоснежный замок Ледяных драконов. От его величия и красоты дух захватывало. Я с восхищением рассматривала видимую часть здания, сотворённую в готическом стиле, — изящную, устремлённую ввысь островерхими башнями, украшенную витражными окнами. Сам замок уходил вглубь горы, занимая огромную площадь. Множество пещер и коридоров пронизывали его. Замок был подобен большому муравейнику, в котором одновременно проживало множество существ — постоянно или временно.

— Риана, — лаэрд Номерей окликнул меня, привлекая внимание.

Я посмотрела на опекуна, отрывая взгляд от скального массива, что возвышался над городом неприступной стеной. Не было ни троп, ни наружных подъёмных приспособлений, чтобы добраться до замка.

— Девочка, пересядь ко мне.

Лаэрд ещё и жестом подозвал меня. Валард же в ответ ещё крепче прижал меня к себе, не отпуская.

— Дядя… — недовольство дракона ощущалось кожей.

— Риана та-а Номерей, — с нажимом сказал опекун, строго глянув на племянника. — Так будет, пока статус не изменится. Потом ты будешь отвечать за свою мару.

Я коротко выдохнула. С языка чуть не сорвалась колкость по поводу того, что я сама могу за себя отвечать не хуже всех этих драконов. Ещё и за них могу взять ответственность. Но, взглянув на напряжённое выражение лица лаэрда Номерея, сдержалась, прикусив кончик языка.

Традиции. Ритуалы. Правила. Три кита общества драконов. И не мне лезть в чужой монастырь со своим уставом. Я и так выбивалась из общепринятой модели поведения людей. Пока мне это прощалось. На меня не давили. Принимали. Даже в чём-то поддерживали. И всё это благодаря моему опекуну и друзьям, которые приняли меня такой, какая я есть, и ограждали от излишнего внимания других драконов.

— Недолго осталось, — скрипнул зубами мой дракон. Прижал меня к себе, вдавливая в крепкое тело, и несдержанно и шумно вдохнул воздух возле моего уха. — Риана, иди, пока я не передумал.

Дракар опекуна оказался рядом, Лаард подхватил меня за талию и легко, словно я и не весила ничего, пересадил на седло впереди себя. Валард передал опекуну мой лук и колчан, которые тут же Номерей приторочил ремнями.

Пару минут я сидела, напряжённо выпрямив спину, испытывая неудобство и ощущая недовольство Валарда, который не спускал с меня ревнивого взгляда. Мне очень хотелось вернуться в его объятия, но я хотела сделать всё по правилам, согласно традициям драконов. Я знала, что и для моего мужчины, хоть он сейчас и отпускал в сторону дяди уничижительные взгляды, и для опекуна, который стал для меня в этом мире чем-то вроде родителя, это важно.