— Ничего странного, — покачал головой Гнат, — они так залили нас кровью, что ее даже вода не сразу смыла.

— Есть зацепки, — добавил Адам, — один парниша сказал, что видел похожих стариканов, но только двоих, а не троих. Может, это те самые, а может, и нет, завтра сходим, проверим.

— Будем надеяться, что это они, — с надеждой в голосе сказал я, так как чувствовал некоторую вину за то, что испортил им тихую и размеренную старость, тем более что старики не показались мне плохими людьми.

— Нужно что-то решать со знаком банды, — сказат мрачный Федот, — задолбались целый день останавливаться и говорить, кто мы такие.

— Да-да, — поддержали его остальные ребята, — нужно что-то придумать.

— Я и так придумал, — ответил им, — покажу вам за ужином.

Долго мудрить и придумывать нечто волшебное и невероятное я не стал и занялся плагиатом, скопировал знак известной всем на Земле марки Mercedes-Benz, да простят меня Готлиб Даймлер и Карл Бенц.

Знак простой и запоминающийся, а что самое главное, ни у кого похожего не было. Детям знак не очень понравился, они хотели что-то покруче и посущественней. Тогда я сказал, что большой знак очень сложно вышивать, а этот простой, и что он означает сильную волю и непобедимость. Тогда знак начал нравиться детям чуть больше.

Мой третий урок магии начался, как и предыдущие два, старческим брюзжанием.

Быстро раздевшись, я нырнул в центр круга и, усевшись в позу лотоса, замер.

Мгновение — и передо мной появился какой-то знак.

— Это руна огня, ученик, воспроизведи ее.

Перед занятием я заранее настроил себя на максимальную отдачу, поэтому особых проблем с концентрацией не было.

Старик меня по времени не ограничивал и никуда не торопил, поэтому я немедленно воспроизвел руну в нескольких сантиметрах от его «примера».

— Хорошо, — кивнул он сам себе, — вижу, что мои требования ты понял и принял, занимайся с той же самоотдачей, и проблем у нас не будет. А теперь воспроизведи эту руну сто раз.

«Ха-ха! Я легко справлюсь с этим заданием!» — мелькнула мысль. Как же я ошибался…

Где-то на двадцатом повторении я будто отрешился от реальности и начал воспроизводить руну автоматически. Так всегда происходит, когда делаешь что-то одно, долго и по многу раз — например, чистишь много овощей, гладишь большое количество белья, метешь метлой асфальт. Чаще всего в подобном состоянии мы можем сделать некоторое количество мелких ошибок. Например, срезать чуть больше овоща, чем планировали, не разгладить несколько мелких складок, пропустить немного мусора. Но если в тех случаях ничего фатального от маленькой ошибки не происходит, то за сегодняшнюю ошибку я получил очень сильный удар током, который был на порядок мощнее, чем обычно.

— Не расслабляйся, всегда будь сконцентрирован! — рявкнул на меня Старик.

Я кивнул и продолжил свое занятие, в полной сосредоточенности продержался до пятидесяти повторений, а потом опять сбился.

— Это не так-то легко, как ты думал, я прав? — спросил Старик после очередного наказания.

Я кивнул.

— Ничего, скоро привыкнешь, главное, помни, что ты властвуешь над заклинаниями, а не они над тобой, малейшая рассеянность, и тебя размажет по земле в тонкую лепешку. Так что продолжай.

После окончания первого упражнения Старик дал мне время отдохнуть и прийти в себя, а затем продолжил.

— Теперь попробуй создать руну огня целиком. — После пяти неудач я опять занялся воспроизведением руны.

Старик тем временем начал читать лекцию.

— Воспроизведение руны должно идти на уровне рефлексов, от мысли до воспроизведения должно проходить не больше секунды. Чуть позже ты научишься делать это за мгновения!

К концу занятия я получил еще несколько десятков ударов молнией, поскольку воспроизвести всю руну целиком у меня так и не получилось.

Возвращаясь через несколько дней домой после очередной тренировки разошедшегося Старика, я ощутил какое-то необычное чувство. Загнав усталость подальше внутрь себя, сосредоточился на этом чувстве и крадучись пошел вперед. Причина моего беспокойства была обнаружена, как только я приблизился к своему дому.

Небольшие кустики ловчего плюща робко выглядывали из мокрой земли.

«Ну наконец-то! — мелькнула радостная мысль, но я тут же себя остановил. — А если дело не в этом? Что если интуиция предупреждает меня о чем-то еще?» Идя на поводу у разыгравшейся паранойи, я обошел территорию, прилегающую к дому, но так ничего и не нашел.

Успокоившись, подошел к тому месту, на котором было посажено главное семя, и бережно погладил первые листики появившегося растения, в ответ от плюща пришло то самое чувство, которое я ощутил ранее.

С этого дня растения начали расти как на дрожжах. На протяжении недели они из куцых пятисантиметровых кустиков выросли в плотные зеленые веники и с каждым днем становились все выше и гуще. Навестивший нас дед Димитрий подсказал, что в растения нужно вливать энергию и представлять, какими они должны стать. Он очень удивился, когда осматривал растение. Это, несомненно, был плющ, однако какой-то неправильный, форма листьев и еще некоторые мелочи очень удивили старика, и теперь он приходил к нам каждый день и подолгу изучал молодые побеги.

Удалось узнать, кто причастен к нападению на меня, это оказалась довольно крупная банда подростков, которые решили приструнить зарвавшегося выскочку. Такие легенды ходили в среде жителей трущоб, но ни один здравомыслящий человек не поверит в подобную чушь! Нападение было не только хорошо спланировано, но и отлично оснащено. Знающие люди на вопрос, где ребята из подростковой банды смогли достать партию неплохих арбалетов, лишь беспомощно разводили руками.

— Как долго ты собираешься тянуть со всем этим? — хмуро спросил у меня Люк после очередной тренировки. — Или ты думаешь, я твои проблемы решать буду?

— Разберусь, — ответил, сразу сообразив, о чем он говорит.

— Прошла целая неделя, а ты ни хрена не сделал!

— Я узнал, кто они, — поправил мужчину.

— Вот именно! — взорвался Люк, нависая надо мной. — Ты знаешь, кто они! Ты знаешь, кто их главарь и где находится их база! Но вместе с тем ты продолжаешь вести себя как ни в чем не бывало! Уже все трущобы говорят, что у Люка слабый ученик, что Нелюдь спекся!

На последних словах Люк поднял меня за шкирку и хорошенько встряхнул.

— Руки убери, — глядя мужчине в лицо, сухо сказал я. — Я не виноват в том, что у тебя наметились проблемы с восстановлением транса.

В следующую секунду глаза Люка наполнились странным пугающим огнем, а я даже не понял, как встретился спиной с дальней стеной зала.

— Сегодня разберешься с этим делом и доложишь мне! — нависнув надо мной, прокричал Люк и, выпустив пар, спокойно вышел из зала.