– Если я могу помочь людям, относящимся к нам по-доброму, то почему должен пройти мимо? Знаешь, Алина, у меня хватает в жизни моментов, за которые мне по сей день стыдно. Но в том есть хотя бы слабое оправдание. Учить хама добрым словом не получится. Дашь в морду – сам можешь оказаться в роли ответчика. На Земле с этим было просто. А чем я буду оправдываться здесь?

– Только я тебя прошу – поаккуратнее, – вздохнув, приняла его решение Алина.

– Непременно. А вы, пока суд да дело, обоснуйтесь на хуторе, – это уже и к подошедшим Рулю с Воротом. – Мало ли, вдруг это набег, а те трое – разведчики, решившие воспользоваться случаем.

– Ну, Руль-то ладно. А меня почему оставляешь? Зря я, что ли, эти твои клятые марш-броски наматывал? – возмутился Ворот.

– Во-первых, ты нужен тут, при «гатлинге». Если вдруг и впрямь набег какой, то лучше тебя с твоей шарманкой никто не справится. Во-вторых… Ворот, ну вот оно тебе надо, сопли на кулак наматывать?

Н-да. Весь вид парня говорил одно. Надо! Бог весть, что там за тараканы вертелись у него в голове, но рвался он в дело, и все тут. Игорь даже подумал было, что он хочет что-то там доказать Насте. Ведь и так и эдак гоголем перед ней расхаживает, старается привлечь внимание. Да только пока все впустую. И вроде как уже махнул на нее рукой, потому как та всякий раз его динамила.

– Извини, дружище, но каждый должен заниматься своим делом. Думаешь, мне очень хочется брать с собой Волка, которого ждет Хана? Но мы с ним уже давно работаем в паре и понимаем друг друга с полуслова.

– А как же этот Тилим? – кивнул парень в сторону аборигена.

– А что Тилим? Постоит в сторонке, пока мы будем разбираться с этими ухарями. Ладно, давайте в машину, время теряем.

По возвращении на хутор тут же приступили к сборам. Так как предстояло очень много бегать, Игорь решил не перегружаться. Взял по самому минимуму. Три банки тушенки, хлеб, оловянная фляжка с водой. Патроны, одну светошумовую и три осколочных гранаты. Из оружия только БК и «вессон». Ну и лохматку на всякий пожарный. Все. Этого должно хватить за глаза.

Волк экипировался точно так же. Разве только за основной у него пошел, как всегда, АН, автомат Невьянский. Без стрельбы не обойдется однозначно. А не повезет, так еще и бой случится. Глупо тратить невосполнимые автоматные патроны, но пройти мимо случившейся беды они не могли, а такое вооружение самое оптимальное. Брать-то горцев собирались не на марше. Дневной привал или ночная стоянка, это уж как карта ляжет. Но никак иначе.

Тилим тоже не стал перегружаться. Мало того, свою пехотную берданку сменил на отцовский кавалерийский карабин. Но продуктов взял побольше. Впрочем, как выяснилось, содержимое котомки предназначалось не только ему. Их команда пополнилась гладкошерстной собачкой средних размеров. Игорь с уверенностью мог отнести ее к дворняжкам. И в общем-то был совершенно прав. Вот только собачка эта обладала отменным нюхом и умела держать след.

На «Антилопе» добежали практически до места пленения девушек. Из объяснений взволнованных женщин Тилим отлично понял, куда именно им нужно выйти. А потому уверенно вел своих спутников к намеченной цели. Ну и по кратчайшему пути. Им ведь не нужно собирать грибы.

Собачка сразу же взяла след и побежала куда-то, в ей одной известном направлении. Ну и они припустили следом. Правда, поначалу эта четвероногая шавка взяла совсем уж неприличный темп. Но вскоре Тилим разъяснил непоседе, что значит работа в команде, и лаять тут совсем необязательно. Ну как объяснил. Пару раз приложился ремешком – дошло. Двортерьеры вообще понятливые и умные, куда там овчаркам.

К тому моменту, когда на землю опустилась ночь, успели пробежать километра четыре. Причем по лесу – только один. Вроде как это не могло не радовать. Кому понравится продираться сквозь густой подлесок? Но Игорь от души выматерился, как только они оказались на открытом степном просторе. Ведь это означало, что похитители могли развить серьезную скорость.

Человек куда выносливее лошади. Это бесспорно. Но у Шамана и Волка сегодня за спиной уже были броски по зеленкам. И эта усталость, несколько позабытая во время принятия решения, сейчас начинала давать о себе знать.

Бежали. Шли. И снова бежали. Пес уверенно тянул вперед. В лунном свете время от времени попадались свежие следы подкованных лошадей. Бородин, конечно, тот еще следопыт. Но свежий вывороченный ком земли с травой и навоз от старых отличит. Да и в следах кое-что соображал.

– Шагом, – выдохнул Игорь и сам же перешел с бега на шаг.

Вот уже три часа продолжается эта пытка. Позади около двадцати километров. И как они еще не заполучили никаких вывихов или ушибов, одному только богу известно. Собачка же продолжает упорно тянуть вперед. Словно и не устала ни разу.

Впрочем, устала, чего уж там. Но она ведь друг человека, а потому и служит ему не за страх, а за совесть. Собака и лошадь – вот два представителя братьев меньших, которые готовы для человека расшибиться в лепешку. Даже если на кону стоит жизнь. Только человек не всегда это ценит.

Может, именно поэтому одичавшие собаки так люто ненавидят людей. Они ведь отдавали им себя полностью, без остатка, а те их предали, бросив на произвол судьбы. И плевать, что вышло это непреднамеренно, важен сам факт.

– Слушай, я пришибу эту шавку, – хрипло произнес Волк.

Они как раз остановились перед очередным и на этот раз довольно крутым склоном, куда их упорно тянула собачка. Уставший донельзя парень переломился в поясе и, упершись руками в колени, сплюнул тягучую слюну. Плохо дело. Впрочем, Игорь чувствовал себя ничуть не лучше.

– Это в тебе говорит твоя волчья натура, не приемлющая собачек, продавшихся человеку, – все же возразил Бородин.

При этом он с не меньшей тоской взирал на склон. Опять. Да сколько можно! Достали эти предгорья с их бесконечными балками и буераками.

– И что? Может, привал? – предложил Антон.

Тилим смотрел на мужчин с явным недоумением. Пока собирались и ехали в автомобиле, они несколько раз обращали его внимание на то, чтобы он не ныл и не отставал. Он уж подумал, что имеет дело с какими-то особенными людьми. А на деле… Понятно, что мало кто может с ним тягаться в пеших переходах и уж тем более в беге. Но ведь никто и не оспаривает его умения. Кроме этих.

– Поднимаемся наверх, осмотримся, и не просто привал, а четырехчасовой отдых. Потом дальше.

– Ох, грехи мои тяжкие, – простонал Волк.

– А ты взгляни на это с позитивной стороны. Ты же хотел служить в егерях? Вот теперь хлебаешь из этого котелка полной мерой.

– Что-то мне кажется, что тут с добавкой, – покачал головой парень.

– Вперед, боец, – легонько толкнув его в плечо, закончил препирательства Игорь.

Ну и, как положено настоящему лидеру, первым ступил на склон, подавая личный пример. Хм. Ну, насчет настоящего лидера он, пожалуй, загнул. Потому как если судить по физической форме, то таковым сейчас является не Шаман, а Тилим. Он с куда большей легкостью двинулся следом за начальством.