Завтрак в кругу… не семьи, но чего-то очень похожего, постепенно становился традицией. Конечно, Алекс – далеко не Доминик Торетто, но ребят уже давно считал кем-то вроде братьев и… Не-эт, Машку сестрой он точно не стал бы называть, тем более теперь. Даже Костю, если подумать, вполне можно было назначить кем-то вроде заблудшего глупого младшего братца, ушедшего из семьи на вольные хлеба. Кстати, интересно, как он там? Какими методами его тренируют в «Серебряном Драконе» и насколько далеко он продвинулся?

Алекс неторопливо ел кашу с орехами и фруктами и поглядывал на друзей. Тема с утра выглядел бодрячком: похоже, его не только подлатали в клинике, но и вкатили знатную дозу чего-то общеукрепляющего. Даня, как всегда, смотрел какие-то ролики в телефоне, Машка обсуждала с Еленой особенности метания двуручных мечей, а Иван молча ел, всем видом демонстрируя, что ни с кем общаться вне тренировок не собирается. Идиллия.

– Есть новости о Викторе Михайловиче? – уничтожил всю расслабленную атмосферу Тема.

– Без изменений, – ответила Елена, грустно вздохнув. – Только вчера навещала.

– А можно и нам… – начала Машка, но ее тут же безапелляционно прервал Иван:

– Однозначно нет.

– Его перевели из основного корпуса клиники из соображений безопасности, – мягко пояснила Елена. – Хотя стрелявший в него снайпер уже нейтрализован, риск все равно остается.

Машка со смесью страха и восхищения посмотрела на женщину:

– А «нейтрализован» – это…

– Убит, – вновь вмешался Иван. – Елена его выследила, убила и порезала на кусочки.

Женщина поморщилась:

– Иван, фу как пошло. Мы же не в Питере.

– Извини. Просто выследила и убила, – поправился Иван.

Даня оторвался от телефона и поинтересовался:

– И вы так спокойно об этом говорите вслух?

– Здесь все свои, – осклабился Иван. – К тому же вам нужно привыкать к тому, что с вступлением в мир Рейтинга жизнь станет гораздо опаснее. Каждый из вас рано или поздно окажется в ситуации, когда убьешь ты или убьют тебя. – Он с силой сжал огромный кулак и продемонстрировал ученикам. – И в этот момент не должно быть никаких сомнений!

Елена успокаивающе положила ладонь на его кулак и опустила вниз.

– Ну не надо пугать ребят.

Друзья одарили ее благодарными взглядами.

– Тем более я уверена, Виктор их хорошо готовил к подобным ситуациям и любой враг будет уничтожен без тени сомнений, – закончила Елена.

Все-таки они с кровожадным братцем были слишком похожи, ведь от смягчения формулировок смысл их слов не особо изменялся. Алексу в этот момент вспомнился вопрос Королевой о том, зачем им вообще все это – тренировки, бои насмерть, изучение мистических техник. Неужели чтобы просто определить, кто сильнейший? Ну еще и заработок, разумеется, но какой-то высшей цели все равно нет.

– Возможно, я задам очень странный вопрос, – медленно и осторожно проговорил он. – Но вот есть же Духи Хранители, астрал, измененные люди, вроде «рептилоидов», а каких-то других существ не бывает?

– Это каких же? – с насмешкой спросил Иван.

– Ну, каких-то монстров, типа оборотней, призраков…

Он хотел спросить, существует ли что-то, от чего, возможно, нужно защищать мир или хотя бы людей, но произнести подобное вслух все же не рискнул.

– Ты серьезно? – рассмеялся Даня, на мгновение оторвавшись от телефона. – Оборотни?

– Может, тогда уж вампиры? – присоединилась к нему Машка.

Елена ответила на его вопрос неожиданно серьезно:

– Зря смеетесь. Многие люди, соприкоснувшись с внутренними стилями боевых искусств, и уж тем более с Духами Хранителями, начинают задумываться, а что еще из восточной мистики имеет под собой реальную основу. Все-таки ваши дракончики одним своим существованием подтверждают сразу две теории – о параллельных мирах и о наличии неких духовных сущностей.

Алекс навострил уши.

– И?!

– Ни мы, ни наши знакомые не сталкивались ни с призраками, ни с прочими существами, изначально не бывшими людьми, – огорчила его женщина. – Вот слегка… мутировавших людей видели. Возможно, именно из-за таких бойцов, изменивших себя для получения силы, и появились всевозможные легенды о монстрах и демонах. Часто воздействие энергии Духов Хранителей может существенно изменить и самих бойцов.

Машка тут же перестала хихикать.

– А драконы? – озабоченно спросила она. – Мы же чешуей не покроемся?

– Не волнуйся, – успокоила ее Елена. – Без специальных ритуалов и тренировок ничего подобного точно не произойдет.

Иван тоже перестал ухмыляться и серьезно добавил:

– Кстати, еще существуют школы боевых искусств, практикующие поглощение жизненной энергии других людей. Возможно, именно их когда-то и называли вампирами. Правда, подобные техники запрещены и все практикующие их люди преследуются по негласному закону Рейтинга.

Алекс слегка опешил от неожиданно открывшейся информации.

– Но монстров все-таки не существует? – уточнил он.

– Все противники, которых вы можете встретить на своем пути, – это люди, – заверила его Елена. – Но люди в каком-то смысле похуже любых монстров из сказок. Собственно поэтому и существует Рейтинг – чтобы хоть как-то упорядочить мир боевых искусств, не позволяя окружающим страдать от действий бойцов.

После завтрака друзья слегка размялись сами, а затем приступили к тренировкам с силовиками. По уже сложившейся традиции Даня и Тема занимались с большой группой в основном зале, а Алекс и Маша тренировали продвинутую группу в малом зале. Как ни странно, отрабатывая несложные связки и удары со своими великовозрастными учениками, Алекс мог заодно тренироваться и сам. Ему всего лишь нужно было поддерживать ощущение контроля циркуляции внутренней энергии, при этом продолжая говорить вслух и делать различные упражнения. После полуторачасовой тренировки он заметил интересный эффект: мышцы устали значительно меньше, чем должны, но зато общее состояние напоминало выжатый лимон. Он словно просидел две пары очень скучной лекции.

– Ты чего такой бледный? – спросила его в конце тренировки Машка.

– Гонял ци по всему телу, – ответил Алекс.

– Всю тренировку?

– Ну да.

Девушка повертела пальцем у виска:

– Нельзя же так перенапрягаться. Делай перерывы. Это как подходы в тренажерке, только упражнение в большей степени напрягает мозг, чем тело. Позанимался десять минут, потом столько же перерыва. Тебя разве Духи Хранители не учили?

– Мы другим были заняты, – признался Алекс. – То лечили внутренние каналы, то решали вопрос с Королевой.

– И как, кстати? – будто бы невзначай поинтересовалась девушка. Было видно, что ее этот вопрос очень волнует, но Машка смогла сдержаться и не наброситься на Алекса с расспросами еще вчера вечером. Да и сейчас спросила очень осторожно, понимая щекотливость темы.