— Грёбанный жирдяй! — ругнулся я и сжал кромку стола. — Боюсь, что всё это случилось из-за меня.

— Прости?

… … …

В кабинете у Биты мы собрались уже через пятнадцать минут. Босс в последнее время налегал на ядрёный коктейль гербухи с виски, посему мне пришлось смешать для него очищающий настой на воде и тех припасах, что завалялись в карманах. Признаться, я и сам не заметил, как превратился в ходячую книжку с гербарием. Постоянно размышляя о новых рецептах и частенько брал ингредиенты из лаборатории домой и обратно. Смешивал одно, добавлял другое, экспериментировал над третьим. Со временем как-то незаметно получилось, что в каждом кармане куртки у меня лежал пучок травы, настой, мазь или корешок.

Времени на щадящий эффект от очистителя не было, поэтому я дал Бите крепкий. Он вдохнул коричневый порошок, сотрясся всем телом, два раза чихнул и уставился на нас окровавленными глазами.

— Малой, ты ничего не напутал? — спросил Пит, перекусив пополам зубочистку. — Босс сейчас кони не двинет?

— Нет. Всё в порядке, — ответил я, сгребая со стола неиспользованные ингредиенты. — Побочка — полопавшемся капилляры. К вечеру пройдёт.

— Итак, что ты хотел рассказать? — прохрипел Бита. — Побочка, блин…

— Полагаю, Жидкие сливают Битников из-за мести.

— Какой ещё мести?

— Дубль — новый босс Жидких. Пару месяцев назад у меня были с ним серьёзные разногласия. Мы их утрясли, — я виновато пожал плечами. — Но не в его пользу. Не знаю какую именно, но он сделал очень крупную ставку на меня, а я помог её проиграть.

— Да брось, малой! — Пит махнул рукой и развернулся к двери. — Никто не станет топить партнёра за пару десятков тысяч.

— Думаю, речь шла примерно о миллионе, — мои слова заставили Пита остановиться.

Вкратце я пересказал Битникам всё, что случилось в подпольном зале Болотной лиги несколько месяцев назад. Первое провальное выступление, долг перед Дублем, выступление против Томагавка и признание публики. Реванш с Томагавком, договорённость с Дублем о ставке и победа вместо достойного поражения.

— Понятия не имею, откуда взялся этот малой, но лучше не становиться у него на пути, — ухмыльнулся Питон. — На всякий случай прости, что я тебе по ногам стрелял, а то мало ли…

— Допустим, мотив мы узнали, — сказал Бита, потирая глаза. — Но что с того? Что это меняет?

— В общей картине происходящего — совершенно ничего, — отрапортовал Кумар.

— Или что-то…, - ответил я, додумывая на ходу. — Мне нужно поговорить с ним.

— С кем?

— С Дублем.

— Прости, но такой встречи я устроить не смогу, — ответил Бита. — Они меня на порог не пускают, так что…

— Я сам его найду, — ответил я и пошёл к выходу.

— И что ты будешь делать?

— У меня есть, что ему предложить…

Интерлюдия

В смокинге за пять тысяч кредитов и туфлях за четыре Дубль шёл по коридору, привычно размахивая тазом. Необъятное и тяжёлое тело доставляло ему кучу проблем. Если бы не материя, жизнь бы превратилась в сущий ад. Во-первых, материя помогала его носить; во-вторых, брала на себя заботу о дыхании — никакой одышки и боли в груди; в-третьих, материя заживляла места кровяных пролежней и мозоли в складках. Дубль много двигался, материя избавляла от боли и зуда. В-четвёртых, и это самое главное, — материя позволяла ему жить. Если бы не энергия материи, сердце давно остановилось.

Дед отцу, а отец Дублю привили привычку носить костюмы. В них Жидкие выглядели стройнее, по крайней мере они так считали. Сам же Дубль ненавидел костюмы, его тело требовало свободы и свежего воздуха, а он запаковывался в майку-безрукавку, рубашку, пиджак и подвязывался галстуком. Впрочем, сегодня он остался доволен своим видом. Прикид за десять тысяч кредитов может позволить себе только босс братства. Это ему льстило поднимало настроение.

Первая неделя правления прошла тяжело. Он много сделал и очень устал. С недавних пор он был владельцем не только Болотной лиги, но вложился в Серебряную и Золотую. Инвестиции превысили четыре миллиона — всего отложенного барством на чёрный день. Впрочем, новый босс инвестировал деньги не раздумывая. Ему ли не знать, как популярны нынче бои и сколько на этом можно заработать?

Ещё он уладил дела с Центровыми, насколько то было возможно, пошёл на риск и припугнул их Псами, потому как он вёл свои дела чисто и не боялся вмешательства. Кажется, получилось. Возможно, в будущем это ему аукнется, но сегодня он праздновал сразу две победы. Выдавил жирный прыщ на лице города в виде простака Биты и подобрался на шаг ближе к мелкому засранцу. Дубль знал, что Центровые выкупят зазнавшегося мальца, а потому подготовил для него знатный сюрприз…

— Это была отличная неделя, — сказал Дубль и свернул по коридору.

— Точно, босс! — вякнул Худой До — его помощник.

— Очень хорошая неделя.

Дубль будто посмаковал свои же слова и остановился у двери, Худой До дёрнул ручку и пригласил босса вовнутрь.

Неделя прошла хорошо, Дубль позволил себе расслабиться. А что могло быть лучше, чем зрелище? Дубль обожал зрелище. Любые, но лучше кровавые. Там витает драма, напряжение и смерть. Массовые драки, избиение одарённых на выдержку, ментальные казни, бои в Болотной, Серебряной или Золотой лиге. Дубль появлялся везде. То, что люди делали друг с другом по своей собственной воле, вставляло его круче, чем наркотики, секс и алкоголь. Однако всё перечисленное и рядом не стояло с настоящим зрелищем — его собственным шоу, которое он прозвал Стальная кровь. Родственники намекали Дублю, что название — редкостное дерьмо, но тот считал, что они ничего не смыслят в шоу.

К огромному сожалению Дубля, он не мог поделиться своим новым детищем со зрителями. Порой это выводило его из себя. Люди бы оценили его фантазию и принесли бы сотни тысяч кредитов. Но из-за дурацких правил Дублю приходилось смотреть своё шоу только вместе с родственниками на их собственной арене на базе Жидких.

Босс и его братья сидели на втором этаже в отдельных комнатах с видом на арену — круг диаметром десять метров. Жидкие могли бы собраться в одном помещении и посмотреть шоу вместе, но в братстве так непринято. Каждый из членов занимал слишком много места и не любил, когда кто-то нарушает его личное пространство.

Дубль плюхнулся в кресло, щелчком пальцев приказал Худому До принести вишнёвый коктейль и поднял руку — знак к началу шоу.

С одной стороны на арену вышел человек. Простак в камуфляжной форме, берцах, с автоматом через плечо и железной дубиной в руке. Напротив открылась дверь и на арену выехал робот. Примитивная штукенция на колёсах с подобием рук, на конце которых вращались лезвия циркулярных пил.

Простак дал очередь по корпусу, но безрезультатно. Чудом увернулся от полоснувшей по стене пилы, перекатился в другой угол и поступил умнее — выстрелил по колесу. Колесо лопнуло, и робот завалился на бок. Три минуты простак долбил железяку дубиной под одобрительный хохот Дубля.