ночи принявшиеся раздаваться из уборной, долетели и до второго этажа, подняв, наконец, на уши местную стражу.

— А ну, что тут у нас?.. — Гючлай, надёжный помощник Ельваха, рванул на себя дверь. Ратибор отпустил ручку оной, и в уборную с мечами наперевес ввалилось с десяток растрёпанных, взволнованных ватажников. С ходу оглядев прищуренным взором валяющихся на полу бриттов, Гючлай присел на корточки, поднял возле одного из них нож и, верно разобравшись в ситуации, хмуро бросил рыжегривому великану: — Иди спать. У тебя завтра бой, — после чего, обернувшись к хотевшему было что-то промямлить не на шутку встревоженному Енгизу, неласково тому проскрежетал: — А вот тебе придётся кое-что объяснить! Как и твоим недоумкам дружкам на посту!.. Например, откуда здесь тесаки⁈

* * *

— Ну так чего, бритты держат слово? — с тихим смешком бросил вернувшемуся Ратибору Гудбранд. Сосед «рыжего медведя», оказывается, не спал, похоже, карауля возвращение могучего русича.

— Ага, как же!.. — кисло фыркнул огневолосый исполин, заваливаясь на боковую. — Ожидаемо нет. Но они разочаровали меня не этим. А тем, что маловато их припелёхало, шестеро всего! Ну что за неуважение! Я толком и не разогрелся…

— Ты чего, их всех урыл? Один? — Гудбранд уважительно цокнул языком, вдруг поняв, что русич отнюдь не бравирует, а просто констатирует факт. — Силён! Эти твари не перстом деланные!..

— Телята они несмышлёные!.. — лишь сонно хмыкнул в ответ Ратибор, проваливаясь в сладкую дремоту. — Наглые и глупые. Надеюсь, ещё свидимся с ними! Уже на арене. Позыркаем, как с палашами да топорами обращаются эти хряки!..

Глава 11

«На выход!..»

На следующий день

— Повезло тебе, русич, что на песочек сейчас выползаешь!.. — прошипел сквозь зубы Ельвах, еле сдерживаясь, чтобы не заорать на пренебрежительно на него покосившегося Ратибора. — И советую оттудова не возвращаться! Сдохни побыстрее, ибо в противном случае я тебе устрою тут свистопляску за неспокойную ночку!.. Поломал мне бойцов почём зря, мерзавец рыжезадый! Бриттам на неделе предстояло в групповом сражении участвовать, десять на десять! Но теперь про ента можно забыть; выбыли они надолго! А некоторые, похоже, и навсегда могут! Хорошо хоть, Эллиока там не оказалось! Если бы в довесок сегодняшний финальный бой с его участием сорвался, с меня бы шкуру спустили! Но сначала я бы с тебя её содрал! Живьём! Деньги-то уже уплачены, ставки сделаны!.. Уф, пронесло… — главный советник тяжело буравил яростным взглядом невпопад чихнувшего витязя. — Тяпку зачем Олдусу в двух местах поломал, а⁈ Радеку тоже нормально перепало, рожа добро раскурочена… Как будто кирпича словила! С Монти вообще непонятно что; никак не расчухаю, чем ты его так приложил, что он до сих пор не оклемался!..

— Не чем, а кем, — недовольно буркнул Ратибор, которому порядком поднадоело слушать визгливые причитания заправилы Кузгара. — Олдусом хлопнул крайнего. Точнее, егошним туловом.

— Очень смешно, бык твердолобый! — взвился по новой Ельвах, решивший, что громадный русич просто неудачно отшучивается. — На кол бы тебя насадить за учинённое безобразие!.. Я, конечно, подозревал, что бритты тебя в покое не оставят, но такого печального для них итога ну никак не ожидал!.. Хорошо хоть, живы все!..

Время близилось к полудню, но главный надсмотрщик униматься и не думал, уже битый час горячо высказывая на первом этаже молодому богатырю, ждущему отмашки на выход на ристалище, как тот его подвёл. При этом шалмах явно решил повесить всех собак на Ратибора, пытаясь вину за произошедшее целиком и полностью свалить в первую очередь с себя на могучего исполина, что последнему очень не нравилось.

— Я гляжу, ёжик плешивый, тебя не смущает, что бриттов было шестеро и как минимум парочка из них — с ножами, — дюжий ратник угрюмо воззрился на разом умолкнувшего Ельваха, очевидно, надеявшегося замять данное «недоразумение». — Не подскажешь, кстати, каким чудесным образом они средь ночи в шесть рыл оказались не в своей уборной? Собственно, как и не на своём ярусе?.. Ну прям волшебники, сквозь стены да потолки сигающие, секиру Перуна им с проворотом!..

— Выясняем, — злобно сверкнув на Ратибора серыми глазами, глухо ухнул сразу заметно понизивший тон Ельвах. — И можешь не сомневаться, виновные будут наказаны! Но вообще, не забывайся, раб! Спрашиваю тут я! Кстати, позволь тебе представить… твоих напарников по первой схватке! — главный надсмотрщик гадко улыбнулся, кивнув на растерянно-испуганных Зекира с Гульбаром, коих только что привели двое стражников с третьего этажа. Видно, для нечистых на руку счетовода с писарем страшная новость о том, что они сегодня дебютируют в Кузгаре, стала, несмотря на все разговоры, как снег на голову. — Бой ведь трое на трое, не запамятовал?

— Да как можно такое забыть…

— Вот и прекрасно! Диренч! — крикнул Ельвах одному из гвардейцев у входа. — Выдай этим бедолагам по топору! Рыжему же самый паршивый колун из всех подбери, что сыщешь в нашей оружейной! Для разогрева пойдёт! Да и дикарь, как мне кумекается, возвращаться с песков ведь не планирует, не так ли? Хотя, похоже, сам об этом ещё не ведает! — Ельвах, по всей видимости, возжелавший русичу смерти в отместку за избитых бриттов да его неудобные, каверзные вопросы, пакостно заржал, тактично умолчав о том, что идею со столь несуразной поддержкой Ратибору в дебютном бою ему подкинул не кто иной, как Геркант, предварительно втихушку всучив главе стражей тугой кулёк с дукатами. Военачальник явно не позабыл про строптивого богатыря. — Так что, в общем, без надобности нашему варвару добрая сталь! Тем более когда за спиной пара таких мощных канцелярских хомяков задницу прикрывают! — не преминул бросить напоследок нешуточно озлобившийся управляющий Кузгаром.

Ратибор, снова сплюнув, не без труда удержался от того, чтобы не тюкнуть по темечку очень вовремя резко развернувшегося на пятках и потопавшего прочь начальника смотрителей. Бегло обежав хмурым взглядом обоих заметно трухающих горе-вояк, коих ему подсунул в качестве обузы зловредный надсмотрщик, «рыжий медведь» тяжело вздохнул, а затем перевёл заинтересованный взор на расположившихся недалече четырёх здоровых, облачённых в одни лишь набедренные повязки, чернокожих воинов с копнами волос цвета выжженной земли, что сидели, скрестив ноги, на полу. При этом руки самобытных ратоборцев покоились на бёдрах, слегка сжатыми ладонями вверх; зенки же диковинных бойцов были закрыты, и только странный свистящий шёпот, издаваемый аборигенами c Южного материка, еле слышным ветерком проносился мимо. Ратибор с поистине