— Девочка моя, когда же ты наконец вернешься? Мы с твоей мамой так переживаем… Она вообще все время плачет и требует, чтобы я силой приволок тебя домой. Джина не подает виду, но тоже нервничает. Ты ведь ее знаешь. Она сама самостоятельность.

Дейзи улыбнулась, вспомнив веснушчатую мордашку младшей сестры и горделиво вздернутый подбородок.

— Со мной все в порядке. Я в полном восторге от Парижа…

— Это я уже слышал, милая. — Роберт Экрейд помялся, прежде чем задать следующий вопрос: — Так что же все-таки произошло перед твоим внезапным отъездом?

— Папа, я не могу сейчас тебе рассказать.

— Не телефонный разговор? — усмехнулся Роберт, вспомнив свою любимую отговорку.

— Да. Скоро я вернусь, и вы все узнаете первыми.

— Дейзи, вы встретились с Алексом?

— Нет. А он отправился за мной в Париж? — Вопрос был глупым, но Дейзи решила лишний раз удостовериться в собственной правоте.

— Конечно. Сразу же, как только Джина рассказала о твоем…

— …Бегстве, — пришла на помощь отцу Дейзи, почувствовав, как ему тяжело произнести это слово. — Папа, ты презираешь меня?

— Дочка, что ты такое говоришь?! — возмутился Роберт. — Ты ведь знаешь, что я всегда буду на твоей стороне. Что бы ни произошло, уверен, ты поступила правильно.

— А мама? — робко спросила Дейзи, зная непреклонный характер матери. К тому же миссис Экрейд приняла Алекса как родного сына, которого так и не подарила ей природа.

— Твоя мама… злится, что не узнала обо всем первая. Она очень расстроена.

Дейзи вздохнула.

— Она не простит меня.

— Ерунда. Как только ты вернешься, она так обрадуется, что забудет обо всех обидах.

— Ох, папа, не забудет. Алекс настроит ее против меня. Не удивлюсь, если она предпочтет, чтобы он переселился в наш дом и занял мою комнату.

Роберт усмехнулся, представив себе картину «великого переселения народов».

— Ты сказала, что так и не видела Алекса… Странно.

— Скажем так: я сделала все возможное, чтобы этого не произошло. Я была не готова к разговору с ним.

— Была? Означает ли это, что сейчас ты уже подготовилась?

— Д-да-а, — неуверенно ответила Дейзи. — Пожалуй, настал момент истины. Оттягивать дальше не имеет смысла.

— Дейзи, неужели нет никакой надежды на ваше примирение? Твоя мама так мечтает об этом.

— Это невозможно. Алекс сильно обидел меня.

— Что же этот тип все-таки сделал?! — не сдержался Роберт. — Только скажи, Дейзи, и он тут же ответит за все! Это я тебе обещаю.

— Папа, успокойся. Я и сама справлюсь.

— Уверена?

— Уверена. — К тому же у меня теперь есть Филипп, подумала Дейзи. Он поможет мне, если понадобится. По крайней мере я неодинока в этом мире. — А как у вас дела? Как Джина, как ты?

— У нас все спокойно. Никаких особых новостей вроде как нет… Ну разве что… я все-таки решился выдвинуть свою кандидатуру на пост губернатора штата, — будничным тоном, словно о решении приобрести новую шляпу, сообщил Роберт.

— Что?!! — воскликнула Дейзи так громко, что ее наверняка услышали в соседних номерах отеля. — И ты до сих пор молчал?!

— Милая, я же еще не победил.

— Это такой важный шаг в твоей жизни, а ты не поделился со мной, — с укором сказала Дейзи.

— Ну, во-первых, дорогая, я беру пример с тебя. А во-вторых, предстоит еще много работы. Напряженной и ответственной. Теперь я на виду. Нельзя допустить ни единой ошибки. Оступись — и враги заклюют. В предвыборной гонке можно либо прославиться, либо безвозвратно запятнать свое честное имя.

— Папа, ты ничем не рискуешь. Все знают, что ты человек безукоризненной честности. В твоей биографии вряд ли сыщется хоть один грешок.

— Кто знает, дорогая. Вымысел иногда так похож на правду… Политические противники пойдут на все.

— С каких это пор ты начал трястись перед борьбой? Я тебя не узнаю, — подтрунила над ним Дейзи. — Не ты ли великий Роберт Экрейд? Уверена, что ты победишь. А я скоро вернусь и помогу тебе всем, что будет в моих силах. Вряд ли от меня будет большая помощь… помимо моральной, конечно.

— Дейзи, для меня самое важное — поддержка близких. Скорее возвращайся. Мы все по тебе соскучились.

— Я тоже соскучилась по дому. — К глазам подкатили слезы, и Дейзи поспешила распрощаться, чтобы не выдать своего волнения. — Счастливо, папочка. Я еще позвоню.

— До свидания. Будь умницей. Не позволяй никому обижать себя.

Дейзи положила телефонную трубку и расплакалась. Как же тяжело… трудно быть одной в чужой стране, без близких людей. К тому же приближалось неизбежное — встреча с Алексом. Наверняка он станет кричать на нее, обвинять во всех смертных грехах, в том, что она опозорила его, унизила в глаза общества… Или же, напротив, станет уговаривать опомниться, вернуться к нему, забыть обо всем.

Какую бы тактику ни избрал Алекс, Дейзи уже приняла решение: она к нему не вернется. Теперь у нее появился человек, которому она доверяет и которого любит. Да, возможно, мама обвинит ее в поспешности, безрассудности… Дейзи и сама осознавала, что ее любовь к Филиппу слишком поспешна. Однако она ничего не могла с собой поделать. Видимо, судьба так распорядилась, чтобы они встретились именно в этот момент. Дейзи была решительна, смела, но и ей требовалась поддержка. Филипп Лабардини оказался именно тем человеком, который был необходим ей, чтобы справиться с навалившимися на нее неприятностями.

Зазвонил телефон, прервав размышления Дейзи. Она подняла трубку, ожидая услышать голос Филиппа. Однако обладатель сочного баса, представившийся служащим отеля, попросил Дейзи спуститься вниз, где ее ожидает посетитель.

У Дейзи сомнений не было — Алекс нашел ее. Случилось то, что должно было произойти рано или поздно. Что ж…

Она быстро накинула на плечи пиджак и вышла из номера, даже не взглянув на себя в зеркало. У нее не было ни малейшего желания прихорашиваться для Алекса. Пусть видит ее такой, какая она есть. Растрепанная, но спокойная и уверенная в себе.

Дейзи спустились по узкой винтовой лестнице и осмотрелась. В холле никого не было. Диваны, стоявшие напротив стойки портье, были пусты. Может быть, произошла какая-то ошибка? — попыталась успокоить себе Дейзи. Однако в то же самое мгновение ее руки коснулся… Алекс Стэнтон собственной персоной. В первую секунду Дейзи едва не лишилась чувств. То ли от неожиданности, то ли он страха перед разговором.

— Привет, дорогая Дейзи. — Алекс улыбнулся и как ни в чем не бывало чмокнул ее в щеку.

— Привет.

— Ты что-то не очень любезна со своим женихом, — язвительно заметил он.

— У меня есть на то основания, — холодно ответила Дейзи, взяв себя в руки и решив дать Алексу отпор с первых же фраз.