девушка отошла в сторону, поспешил к парню: хотелось с ним переговорить до начала основной программы праздника.

— Ваше высочество, — он прилежно поклонился.

— Отойдём?

Он странно посмотрел на меня, будто ожидая услышать что-то ещё, после чего улыбнулся и кивнул.

Мы вышли в парк и отошли на некоторое расстояние от террасы.

— О чём вы хотели поговорить? — поинтересовался он.

— Об Илидель. Она ведь тебе нравится? — в упор посмотрел на него. Снизу вверх. Но нет, он совсем не растерялся.

— Не понимаю, о чём вы. Ведь она ваша невеста, — после ответа последовал учтивый поклон.

— Что-то в школе я не заметил, чтобы тебя это смущало, — хмыкнул я.

Этикет. Я имел полное право тыкать ему не только как своему сверстнику, но и потому что находился выше по социальной лестнице.

— Мы лишь друзья.

Странный он, в школе показался мне куда более сговорчивым.

— Элвер, давай поговорим без словесных игр и обмана?

— Если так желаете, то не против, — слегка кивнул он.

— Не буду скрывать, я очень надеялся, что в своё совершеннолетие Илидель отменит эту глупую помолвку. Но на неё оказывают давление родители, отец мне чётко дал понять, что статус наш не изменится вплоть до моего дня рождения.

— Зачем вы говорите мне всё это? — настороженно поинтересовался он.

— Не мешай мне удовлетворять ожидания отца. Мне совершенно плевать, чем вы будете заниматься наедине и как много проводить времени вместе. Даже больше: если уговоришь её пойти против родителей и отменить эту помолвку, буду только рад. До этого же момента — не мешайся.

— Почему вы решили, что я смогу вам хоть чем-то помешать?

— Ты ведь знал, что помолвка останется в силе?

— Возможно, — не стал он отрицать.

— И всё же явился сюда.

— Раз уж вы попросили говорить без обмана, — он шагнул ближе и согнулся, пристально смотря мне в глаза. — Эта девушка действительно дорога мне. К тому же, она завидная партия и мои родители уже высказались положительно.

— К чему ты клонишь? Она мне не нужна как женщина. Илидель, как и я, заложница обстоятельств, не более того.

— Это вы сейчас так говорите, — хмыкнул он и сделал шаг в сторону. — А что будет через три месяца? Это долгий срок. Если долго проводить время вместе, то могут возникнуть чувства. Либо вспыхнуть вновь.

— Ты… ты уже знаешь о совместных занятиях? — поразился я.

— И о том, что педсостав школы будет включать вас в совместные группы при любой возможности.

— Так, стоп! Ты когда вообще узнал об этом?

— Фактически, на следующий вечер после, — он запнулся и прикрыл глаза ненадолго, — вашей выходки поступило распоряжение сверху.

А я то наивно полагал, что сам имею хорошие связи в педсоставе!

— В любом случае, я никогда не отвечу на чувства Илидель. Говорил это ей и повторяю тебе.

— Ты осмелился сказать ей это в лицо? — удивился он.

— Разумеется. Или следовало лгать, смотря при этом в глаза? — хмыкнул я. — Она хорошая девушка, не видел смысла давать ложных надежд. Да и не зря так поступил, как выяснилось.

— О чём вы? — нахмурился он.

— Буквально через неделю увидел вас вместе. Но что самое важное, она была счастлива рядом с тобой. Ещё неделя и ты здесь, приглашён на день рождения помолвленной девушки. Не успех ли это, Элвер? Особенно когда жених говорит тебе, что препятствовать вам не собирается.

Реакция парня меня удивила. Он отшатнулся, а на лице появился гнев буквально на долю секунды. Всё это быстро сменила доброжелательная улыбка и прикрытые наполовину веки.

— Я вас услышал.

— Надеюсь, мы поняли друг друга?

— Разумеется. Не пора ли возвращаться на праздник?

Он повернул голову в сторону дворца, а там действительно произошли изменения: лёгкая ненавязчивая музыка сменилась более громкой и быстрой. Верный признак того, что подошло время самого мероприятия.

— Пора, — сказал уже в спину удаляющегося парня.

Я успел к началу церемонии представления именинницы и встал рядом с ней. Выглядела девушка довольно усталой, смотрела на меня как-то испуганно и не горела желанием болтать. Как только появилась возможность, я тут же поспешил к своим друзьям. Спасибо Рэю, без него было бы сложно найти их в толпе.

Затем прошла церемония дарения, на которой всучил Илидель коробку: без понятия, что там вообще находилось. Элвер не отсвечивал, я даже подумал, что он вообще решил уйти с праздника, что было бы верным решением. Пока не зазвучала бальная мелодия — та, под которую следовало танцевать парам. Я тут же поспешил к Дель, но выйдя на площадку с удивлением обнаружил, что она уже кружится с прекрасно знакомым мне каланчой!

Этот идиот совсем страх потерял, что ли⁈

Я даже не успел разозлиться, так как чуть не упал от тяжкого груза, свалившегося на плечи, при этом стало невероятно тяжело дышать. Повернул голову в сторону королевского постамента и увидел то, что и ожидал: тяжёлый взгляд отца на мне. Хоть бы кто-нибудь встал между нами, чтобы разорвать зрительный контакт и само воздействие магистра! Но вместо этого народ будто расступился передо мной.

Глава 9

Этриан. Именно он спас меня, встав между отцом и мной. Не теряя времени, я скрылся в толпе, не забыв благодарственно кивнуть парню.

Вот ведь гнида этот Элвер! Ну ничего, он у меня ещё попляшет.

— Прости, я не хотела, — Илидель потом сама нашла меня. Выглядела испуганной и очень виноватой.

— Отец будет зол после такого, ты это понимаешь? — холодно сказал ей. — Что твой, что мой.

— Я действительно не хотела. Но он настоял. Сам взял руку и вывел в зал. Я растерялась и не знала, что делать. Адмир, — девушка схватила меня за локоть, — что нам теперь делать?

Похоже, своего родителя она боялась не меньше, чем я своего. Собственно, на это и был расчёт.

— Выведи его в парк. Левая дорожка.

— Но зачем? Ты ведь не собираешься, — она отвела взгляд в сторону, — устроить драку?

— Нет, конечно, — хмыкнул я. — Если тебе действительно жаль, то сделай, что я прошу. Лишь хочу с ним поговорить. Похоже, мы неправильно поняли друг друга.

Она будто сомневалась несколько