– Ой, подруга. Уж позволь мне тебя так называть. Сдаётся мне, совсем непростая ваша семья. Уж не родственники ли королю?

Веся распахнула глаза от удивления:

– Откуда вы это узнали?

– Нетрудно догадаться. Если проще казнить человека, то так бы и сделали. А кого нельзя лишить жизни и титула? Того, кто почти ровня монарху. Или я не права?

– Мне скоро нечему будет вас учить, – усмехнулась Веся, – вы всё улавливаете на лету. Да, мы дальние родственники правящей семье.

– И твой титул?

– Герцогиня Вендель, – опустила глаза девушка.

– Право слово. Ты поставила меня в тупик. Держать в служанках целую герцогиню…

– Что вы, – испуганно прикрыла рот рукой Веся, – даже не упоминайте об этом. Судьба благоволила ко мне, направив к дому князя. Я выучусь магии и пойду в услужение к кому-нибудь, может удастся попасть ко двору. Император щедр к своим волшебникам. Надеюсь, родителей смогу перевезти сюда. О большем и мечтать не смею. Дома меня ждёт или монастырь, или неравный брак. Король подарит меня, тому, кто больше заплатит.

Поморщилась, вспомнив письмо отца:

– Противно чувствовать себя разменной монетой.

– Потому я и не могу вернуться. Прошу вас, сохраните мою тайну.

– И не собиралась ей с кем-то делиться. А твоих родителей можно вывезти и сюда. Всё равно особняк будет пустовать. Представим их дальними родственниками.

– Не получится, – Веся опустила голову, – король не позволит.

– Хм, мы ещё вернёмся к этому разговору. Нет ничего невозможного. И я тому живой пример. Теперь же перейдём к наши баранам, то бишь ко двору. Император и его жена – сильные маги. Они ведь специально сегодня это демонстрировали.

– Да, – кивнула девушка, – семья императора одни из сильнейших магов Европы. В невесты к цесаревичу очередь была. Выбрали самую достойную. И по способностям тоже.

– А что же в других государствах?

– Заветом от предков было такое. Кровь магическую венчать только с подобной ей. Некоторые короли поняли это слишком буквально. Выдали своих детей за родных братьев и сестёр. Но как выяснилось, от таких браков рождаются калеки, начисто лишённые волшебных сил. Роды угасали, начались перевороты. Многие правители были свергнуты. Дурной пример заразителен, и Европа обеднела магами почти вполовину. Сейчас этот перекос исправлен. Но наши государства не пошли по такому пути. Потому и маги здесь сильней. Хотя король Испании – сильнейший теург, один из лучших в мире.

– А цесаревич? Он был закрыт. Какой магией владеет будущий правитель?

– Ритуальный маг и менталист.

– Я думала, способности наследуются от родителей.

– Так и есть, – Веся тихонько рассмеялась, – вам показали не всё. Императрица – сильнейший ритуальный маг. Только волшебство это недолюбливают. Оно может обойти даже ментальную защиту, при условии, что маг достаточно силён. Тут идёт договор с Высшими силами. Так считается. А кто может им противостоять? Заклинание и есть пунктики того самого соглашения.

– Так. Интересно. Только договор должен быть выгодным для обеих сторон. Что же взамен?

– Вы порой даже слишком проницательны, – глянула Веся на меня с лёгким беспокойством, – Силы получают взамен энергию мага. Точнее не скажу. Это секретные знания. Только ваш патриарх, архиереи и наши епископы – все они ритуальные маги. И дети идут по их стопам.

– Как же целибат?

– Что, простите?

– Обет безбрачия. Разве у ваших епископов так не положено?

– Кто же в своём уме будет прерывать магический род? – Удивилась Веся.

– У нас это практикуется. Хотя и магии в нашем мире нет. Значит, заклинания могут быть сильнее, чем, допустим, способности менталиста?

Веся кивнула:

– Помните, многое зависит от силы самого волшебника. И потом, менталист или целитель действует сразу, а любому заклятью требуется время. В этом минус ритуальной магии.

– Приму к сведению. А теперь давай приступим к занятиям. Времени мало, как и моих познаний в колдовстве.

Веся достала книги, и мы снова погрузились в неизведанный пока мир волшебства.

Глава 17

Я сидела в своём кабинете с забавным прозвищем «Малахитовая шкатулка», и размышляла о грядущем событии – завтра мне предстоит отправиться ко двору. Из окна открывался чудесный вид на сад, подёрнутый первой зеленью. Не хотелось уезжать отсюда. Мне казалось, что у меня отнимают возможность жить самостоятельно, как куклу, переставляя с места на место.

Я сбежала в пятнадцать лет из дома не только от побоев отца, а чтобы он не довлел надо мной, не навязывал свою волю, единственно правильную, как сам считал. И теперь снова.

Впрочем, это мелочи или, может, хандра от страха. Повезло, что мне здесь тоже двадцать лет. Представляю, если бы очнулась старухой в какой-нибудь богадельне. Вот тогда повод есть для грусти. И не на рудники везут, во дворец. Страшно? Конечно! Интересно? Ещё больше. Окунёмся же в мир закулисных интриг императорского двора.

Мне удалось уговорить Григория выбить для Веси место. Фрейлинам полагалась служанка и один лакей. Не знаю, какие связи подключил князь, только со мной отправятся Василий, Веся и Варенька. Расторопная, умная и неболтливая девушка очень понравилась мне, я решила взять её с собой. Василий будет жить с дворней, при царских конюшнях. Веся же будет кем-то вроде посыльного, правда проживать девушке придётся в людской с другими мужиками. Однако её это не испугало.

Оставшиеся дни я почти все посвятила магии. Довольно недурно получалось уже распознавать настроение людей, иногда, как смутные видения в голове появлялись обрывки их мыслей. Хорошо удавался телекинез. Ритуальную магию пока оставила. Тяжёлые заклинания требовали большой силы и немало атрибутов: свечи определённого цвета, ладан, благовония, перья, ножи. Список можно продолжать почти бесконечно. А вот целительство не давалось совсем.

Веся занималась со мной, но её дар заключался в другом. Она научилась распутывать магические нити артефактов. Даже чуть не испортила мой. После чего долго мучилась угрызениями совести и просила прощения. Подобные вещицы стоили баснословных денег. Её магическое зрение было устроено по-другому, от Веси нельзя закрыться даже амулетом. Талант полезный. К тому же она могла блокировать магию. Пока на очень короткий промежуток, но это только пока. Я, понимая, что времени всё меньше, почти не читала о магии теургов. Прихватила с собой книжку во дворец. Надо бы узнать, что ещё сможет моя служанка-герцогиня, когда её сила проснётся в полной мере.

– Ваше Сиятельство, – услышала за спиной, – прибыл Его Сиятельство князь Соколинский Григорий Алексеевич.

– Странно, – обернулась я к Варе, – не видела, как он подъехал.

– Они через другой вход пожаловали. Сегодня без кареты.

– Хорошо. Проводи князя в мой кабинет, я скоро приду.

Варя исчезла за дверью. Я же собрала списки