Один из рабов – высокий широкоплечий мужчина с тёмным цветом кожи – сделал шаг вперёд и посмотрел Эреку прямо в глаза.

"Что мы хотим сделать, оказавшись на свободе, – храбро произнёс он своим глубоким голосом, – так это отомстить. Вы уплываете, чтобы отомстить – мы хотим присоединиться к вам. И потом, ваша война – это и наша война тоже, мы можем пополнить ваши ряды".

Эрек посмотрел на него и увидел в нём дух великого воина. Он никому не мог отказать в возможности быть свободным, в шансе сражаться, и, кроме того, знал, что ему нужны люди, а на кораблях было достаточно места.

Он серьёзно кивнул головой, сделал шаг навстречу и пожал этому мужчине руку. Его армия стала больше, и теперь они все вместе могли плыть в Пустошь, чтобы найти Гвендолин и сокрушить любое войско Империи, которое встанет на их пути.

Торгрин стоял на носу корабля, схватившись за поручень, и с волнением наблюдал за тем, как как волны несли их всё дальше во тьму Земли Крови. Впервые с начала своего путешествия он почувствовал надежду, ощутил, что как никогда близок к тому, чтобы отыскать Гувейна. На горизонте появились неясные очертания замка Кровавого Властелина. Весь чёрный, он, казалось, был возведён из грязи и вырастал из почерневших пейзажей так, будто произошло извержение внутри почвы, и грязь затвердела в этой ужасной форме, образовав замок. Зловещее свечение лилось из его маленьких окон, узких, словно щели. Эти окна не только не очеловечивали его, но наоборот, делали картину ещё более мрачной. Тор даже отсюда ощущал зло, творящееся в этом замке, и точно чувствовал, что Гувейн находится за его стенами.

"Не нравится мне всё это", – послышался голос.

Тор увидел, что рядом с ним стоит Рис и обеспокоенно смотрит вдаль. По другую сторону от него выстроились в ряд Эйнджел, Селезия, О’Коннор, Элден, Индра и Матус. Все они устремили взгляд на линию горизонта.

"Слишком уж простым всё это кажется", – сказал Рис.

"Воды уж очень спокойные, и на суше всё чересчур безмятежно", – прозвенел голос Селезии. "Что-то тут не так".

"Гувейна похитила армия монстров", – сказал Матус. "Это место наверняка должно охраняться батальоном горгулий, поджидающих нас. Или же самим Кровавым Властелином. Хоть кем-то. Но тут пусто. Не плывём ли мы в западню?"

Торгрин раздумывал над тем же вопросом. Не смотря на то, что дул тихий, нежный ветерок, он не мог расслабиться. Над ними, словно покрывало, навис зловещий дух, а волны цвета крови, разбивающиеся о корабль и несущие их всё ближе к замку, только усиливали тревогу.

Перед ними простирались воды океана. Прямо по курсу виднелся чёрный замок, а по левую сторону от них сильное течение, испускающее переменчивый свет, стремительно убегало за горизонт, и чем дальше они продвигались, тем светлее становились воды вокруг.

"Это похоже на выход", – сказал О’Коннор, повернувшись, когда все смотрели на свет воды. По мере продвижения вперёд Тор видел, что земля начинает покрываться зеленью. На большом расстоянии отсюда русло расширялось и впадало в океан, обрываясь водопадам крови. Они были правы: несомненно, путь к свободе лежал в этом направлении.

Тор обернулся и посмотрел прямо перед собой: бегство из этой Земли Крови было не тем, чего он искал. Он хотел найти Гувейна, чего бы это ни стоило. А Гувейн был там, впереди, в самом сердце мрака.

Они продолжили свой курс, лежащий прямо вперёд.

Дальше русло сходилось в узкий канал, ведущий к замку, и, когда туман рассеялся, Тор увидел, что вход в этот канал был заблокирован подъёмным мостом, возле которого стояла небольшая сторожка. Вход в канал был закрыт, поэтому им ничего не оставалось, кроме как остановиться перед мостом и озадаченно озираться вокруг.

Тор заметил одинокую фигуру, стоящую на мосту лицом к ним. Как ни странно, стражником оказалась женщина, без всякого оружия, с длинными красными волосами цвета моря, слегка закрывающими её лицо и спускавшимися к самой воде. Она стояла и пристально смотрела на Торгрина своими огромными светящимися голубыми глазами, совершенно спокойная, почти совсем раздетая, и Торгрин, ничего не понимая, как завороженный, смотрел на неё.

"Мне это не нравится", – тихо сказал Матус. "Одну единственную женщину оставили здесь для охраны замка? Это, должно быть, ловушка".

Медленно их корабль остановился прямо перед ней, и пока они подплывали к берегу, женщина неотрывно смотрела Тору в глаза и улыбалась.

"Я – не женщина", – поправила она их. "Я – стражница. Привратница у единственных ворот, ведущих и единственному Властелину всего сущего". Она уставилась на Тора столь неотрывно, что казалось, вот-вот прожжёт в нём взглядом дыру. "К Властелину, который удерживает твоего сына".

Тор покраснел от ярости и исполнился решимости.

"Отойди с моего пути, женщина", – потребовал он. "Или, с божьей помощью, я убью всех и уничтожу всё, что встанет между мной и сыном".

Но она только улыбнулась в ответ, не двинувшись с места.

"Иди ко мне", – проговорила она. "Иди сюда и прогони меня с этого моста – и твой сын свободен".

Тор, полный отваги, не терял ни секунды. Без колебаний он помчался вперёд по палубе, запрыгнул на перила, а затем соскочил с корабля на каменный подъёмный мост.

"Тор!" – закричала встревоженная Эйнджел.

Однако он уже был на суше, на этом мосту из камня, перед незнакомкой. Мрачнее тучи, стоял он, взявшись за рукоять меча, готовый им воспользоваться, если будет необходимо.

Но тут произошла невероятно странная вещь: Тор стоял лицом к лицу с этой женщиной, и вдруг почувствовал, что его сердце будто начало таять. Его тело и разум пришли в оцепенение, он посмотрел на женщину снова и ощутил, что не может сосредоточиться. Всё было так, будто она наложила какое-то заклятие, и он медленно начинал ему подчиняться.

Он моргнул, пытаясь его с себя сбросить, но уже не мог думать о том, чтобы причинить ей вред.

"Вот так", – мягким голосом сказала она. "Преклони колени. Преклони колени передо мной".

Тор, сам не понимал, что делает, его ноги действовали сами по себе, и он опустился перед ней на колени. Она подалась вперёд, и он почувствовал, как её нежные руки скользнули по его волосам. Её ладони двигались так плавно, её голос был таким успокаивающим. Он был не в силах сконцентрироваться на чём-то ещё.

"Торгрин!" – окликнул его Рис, осознавая опасность, и остальные тоже закричали.

Тор слышал их голоса, но не в состоянии мыслить трезво, он не мог отвести глаз от этой женщины.

"Они не нужны тебе, Торгрин", – сказала она так нежно, так маняще. "Отправь их всех обратно домой. Позволь им уплыть. Выйти на свободу. Теперь они тебе не нужны. Теперь ты со мной. Теперь ты дома – это единственный дом, который тебе нужен. Ты останешься здесь со мной. На этом мосту. Навсегда".