– Думаешь, он что-то имеет с работорговцев? – Капитан недобро сверкнул темно-карими глазами.

– Да я бы не удивился. Неприятный тип, как по мне.

– Сначала разберемся с пленницами, потом наведаемся к старосте, – распорядился Шиан, незаметно передернув плечами.

Он здорово замерз, поэтому хотел как можно скорее приступить к активным действиям. И то, что его родственной магией был лед, ничуть не помогало. Пусть Шиан мерз меньше других, но даже ему было неприятно находиться под моросящим осенним дождем.

Около одного из входов расположились два охранника. Чуть дальше, в углублении, горел небольшой костерок, сделанный по уму – заметить издалека невозможно, а на подходе, если специально не таиться, незваного гостя встретит охрана.

– Ждем еще минут тридцать, потом снимаем, – скомандовал капитан Шанх.

Он, Шиан, Верхов и еще двое расположились за небольшими выступами метрах в двадцати от охранников. Им повезло, что те в такую премерзкую погоду не особо жаждали торчать на улице, поэтому частенько возвращались к костру, чтобы погреться и приложиться к флягам. Сначала Шиан подумал, что там алкоголь, но, судя по поведению сторожей, они были абсолютно трезвы. Когда охранники в очередной раз отправились погреться, Верхов и Шанх подобрались поближе, чтобы принять их прямо на выходе. Оставив одного из солдат наблюдать, утащили «добычу» дальше. Потрепав одного из бессознательных бандитов по лицу, капитан дождался, пока тот очнется, и спросил:

– Сколько еще подельников внутри пещеры?

Мужчина попытался закричать и вырваться. Верхов зажал ему рот широкой ладонью и полным печали голосом произнес:

– Он не хочет сотрудничать.

– А мы его уговорим, – обнадежил его капитан и, схватив охранника за руку, сломал ему мизинец.

Мужчина взвыл и задергался, рядом зашевелился его напарник, которого вновь вырубили.

– Итак, сколько людей в пещере? – повторил вопрос капитан.

– Да пошел ты… – хрип охранника стих, когда ему заткнули рот.

– Неправильный ответ. – Шанх покачал головой и тяжело вздохнул. – Продолжим нашу занимательную беседу.

Когда пленный все-таки заговорил, все пальцы на его руках были сломаны, на шее алел неглубокий, но неприятный порез. Кажется, именно он заставил мужчину окончательно сдаться и выдать нужные сведения. Шиан, со стороны наблюдавший за допросом, только удивлялся глупому упрямству работорговца. Тот должен был понимать, что его не отпустят, так зачем же мучиться? Все равно светит ему дорога или на каторгу, или на виселицу, все зависит от того, участвовал ли этот охранник в назидательном изнасиловании несчастной девушки, чей труп выловили вчера в реке.

– Тор Хайвер, пойдете вторым, вслед за Таном, – распорядился капитан, как-то незаметно приняв командную роль. Впрочем, маг не был против. – Среди нас магов нет, мы не сможем отследить ловушки.

– Хорошо, – коротко ответил Шиан.

По проходу двигались быстро, пока не дошли до разветвления. С правой стороны, в самом начале, обнаружилась простенькая сигналка, и Шиан чуть не купился на нее, вовремя решив проверить левый коридор.

– Нам сюда, – указал на нужный проход. – Идите по правой стороне, слева на стене «паутина». В момент прилипнете.

– А они сил не жалеют… Насколько помню, довольно сложное заклинание, – тихо сказал капитан.

– Оно старое, давно висит, нужно просто напитать, когда вновь тут окажешься. Но логово они себе неплохое устроили.

Коридор оказался широким и не очень длинным, вскоре послышались голоса, и из пещеры дохнуло теплом. Осторожно приблизившись, лазутчики обозрели пространство, отмечая расположение пленниц и ужинавших работорговцев.

– Эй, Кхарт, отнеси ребятам жратву, – раздался окрик. – Не мерзнуть же им на голодный желудок!

Притаившиеся в коридоре мужчины мгновенно отступили назад и вернулись к развилке, чтобы в пещере не услышали нечаянного шума, когда они будут обезвреживать очередного бандита. Как и в прошлый раз, обошлось без накладок. Мужчина кулем рухнул под ноги нападавшим, а Шиану в голову пришла идея.

– Хочу устроить небольшую диверсию и облегчить нам проникновение. Можно было бы обезвредить их с помощью магии, но боюсь задеть пленниц. Пещера небольшая, а некоторые сидят прямо возле клеток.

– Что именно вы собрались делать? – полюбопытствовал капитан.

– Зайти к ним в гости, – ответил Шиан, попутно накладывая иллюзию, самый нелюбимый вид магии, дававшийся ему труднее всего. Но он с упорством дхура, этого сверхупрямого парнокопытного, накладывал плетения, привычно добиваясь если и не идеального, но приемлемого результата. – Похож?

– Вполне, – подтвердил Верхов.

Выждав немного, Шиан спокойно вошел к работорговцам.

– Как они там? – выкрикнул бородатый мужик, вгрызаясь в куриную ножку.

– Мерзнут, – лаконично ответил Шиан и направился в затемненный угол неподалеку от клеток с пленницами.

Бросив беглый взгляд на девушек, убедился: они испуганы, но вреда им не причиняли. Видимо, показательная «порка» устрашила будущих рабынь и отняла волю к борьбе. И Шиан их не винил, помня, как выглядел труп той несчастной.

– Это не Кхарт! – раздался неожиданный вопль за спиной. – Он под иллюзией!

Секундная заминка, и все пришло в движение. Работорговцы с криками подскочили с мест, хватаясь за оружие. Военные, пришедшие с ледяным магом, выскочили из укрытия, врезаясь в толпу бандитов. Ругань и лязг металла наполнили пространство пещеры.

«Плохо, – раздосадованно подумал Шиан, создавая над ладонями тонкие, сверкающие холодным блеском иглы. – Это очень-очень плохо!»

Эллария уже полдня находилась на рабочем месте, когда зазвонил телефон и в трубке раздался спокойный голос матери, сообщивший, что кузина нашлась и сейчас она под присмотром врачевателей в центральной больнице. Говорящую даже заколотило от облегчения. Правда, тора Тьяга, увидев потрясенный вид своей напарницы, переполошилась не на шутку – переживания за Элларию и ее пропавшую родственницу выбивали тору из колеи. Пришлось отпаивать чаем бедную женщину, не до конца оправившуюся после болезни.

– Что же ты сидишь? – воскликнула она, более-менее придя в себя. – Немедленно езжай к родным. Я сама сообщу торе Эрзе о твоем уходе.

Тора Эрза Готард возглавляла все книжное отделение. Восьмидесятилетняя женщина была довольно жесткой и хладнокровной личностью, не позволявшей себе сближаться ни с кем из подчиненных. И, если честно, Эллария могла понять ее позицию. Управлять одним из самых крупных отделов королевского архива – тот еще труд и сплошная нервотрепка. Но в то же время Железная тора, как звали ее за глаза, всегда входила в положение сотрудника, если причина была достойной. А ситуация с Энфарией точно была одной из таких.