Мамба приблизился, взял щит и копье, отошел в сторону. Воткнул копье в землю, укрепил на нем щит. Потом отмерил десять шагов, достал помповик, подготовил его к стрельбе крупной дробью. Прицелился и выстрелил.

Грохот выстрела застал его спутников врасплох. Нет, они не пали в ужасе ниц, но некоторое потрясение все же испытали — это было видно по их пригнувшимся фигурам и ошарашенным лицам. А главное, эффект от самого выстрела. Картечь разнесла щит, а заодно и копье вдребезги — только обломки полетели.

— Ну так что? — торжествующе произнес стрелок. — Еще вопросы будут? — Он помолчал, потом добавил: — Поймите — я на вашей стороне. Никем не подослан, сам по себе — искатель приключений. Я слышал об Урале, знаю, каково это — быть преданным близким тебе человеком. И я помогу вам.

Его спутники, все еще не до конца пришедшие в себя, переглянулись, потом Урал обратился к новоприобретенному другу:

— Прости нас, что незаслуженно подозревали тебя в предательстве и злых умыслах. Теперь мы видим, что ты и впрямь великий воин. И чародей! Нет ни у кого такого оружия, чтоб стреляло огнем. Мы верим тебе, Мамба! Скажи и ты, Алгур.

Воевода насупился, но потом все же кивнул:

— Да, теперь мы доверяем тебе, воин. Будь с нами, помоги нам восстановить справедливость. И мы не забудем тебя, когда станем праздновать победу.

Урал покивал, а потом упрямо выпятил подбородок и молвил:

— И все же это глупая затея, Алгур…

Тот опять начал возражать, доказывая, что прав он — и нужно решительно действовать и атаковать, а не отступать.

И тут Мамба решил вклиниться в спор.

— Вот что я вам скажу, друзья, — со значением подняв палец, молвил он. — Вовсе необязательно совать голову в пасть ко льву. Можно ведь поохотиться сначала на шакала.

Товарищи с удивлением глянули на него, явно не понимая, куда он клонит.

Мамба пояснил:

— В Ассуре правит наместник Шульги. Народ его не любит, жрецы ненавидят. За ним только стража и, как поведал мне Урал, небольшой гарнизон. А что, если нам собрать сторонников царевича и внезапно напасть на Зарикума? Перебьем охрану и захватим дворец, а потом и весь город. Горожанам представимся как освободители от жестокого гнета злодея-лугаля. Нас поддержат — это точно.

Те вновь переглянулись — судя по выражениям их лиц, Урал с Алгуром решили, что их новый товарищ спятил. Да их еще на подступах к дворцу повяжут и изрубят в куски. Так они ему и сказали. Но Руслан не сдавался, покачал головой:

— Если провести все как нужно, то получится. Вот смотрите… — С этими словами он продемонстрировал им помповик. — Из этого оружия я могу убивать на расстоянии. И никакие доспехи не помеха. Но нам нужны опытные воины — десятка два-три. Тогда мы нападем на стражу и перебьем всех. Захватим дворец и самого лугаля, а потом уже навербуем сторонников из числа жителей Ассура. Соберем войско и…

Он запнулся, вспомнив, что должен через пять часов вернуться назад, а потому времени на проведение масштабных военных операций у него никак не хватит. Да и не нужно ему это было в общем-то. Но можно хотя бы подсказать, выступить в качестве военного советника. Помочь Уралу разработкой плана — как занять не самый последний город и ном, а потом тот и сам разберется, что делать. Стоит только почувствовать вкус власти. Наберет войско из сторонников. Глядишь, из других номов примкнут к нему. Особенно если посулит прощение долгов и снятие повинностей.

Все это он высказал им. Царевич со своим воеводой долго думали над словами путника, потом коротко посовещались и вынесли вердикт: в словах Мамбы есть свой резон и, пожалуй, так и следует поступить.

— Тогда едем в мою вотчину, — заявил Алгур, — здесь неподалеку поселение, где я старостой являюсь. Там немало моих друзей — бывших воинов царя Ур-Намму. Они не откажут мне в помощи. Да и законного наследника уважают.

Путники расселись по повозкам и отправились дальше. Метров через триста свернули в сторону по едва различимой колее. Вскоре и впрямь очутились в селении, раскинувшемся на берегу полноводной реки. Как понял Руслан, то был Тигр.

Повсюду, куда ни кинь взор, поля, разделенные каналами. Сразу видно, система орошения тут была хорошо разработана. И сейчас везде меж колосящегося ячменя виднелись согбенные фигурки.

Сама деревня была ни большой, ни маленькой, но выглядела бедно. Глинобитные с соломенной крышей хижины. Повсюду видны древние каменные орудия — лишь кое-где, как исключение, медные топоры и скребла. О бронзовых, а уж тем более железных изделиях здесь, как видно, слыхом не слыхивали.

В то же время, подумалось хрононавту, дворцы воевод-лугалей и правителей-энси, вне всяких сомнений, набиты доверху драгоценностями и дорогой утварью. Вот где раздолье для грабителей и мародеров!

«А что, не пограбить ли самому?» — мелькнула озорная мыслишка. Но только мелькнула. Не для того он сюда послан, не за тем сам стремился. Сведений собрать, отснять тут все на видео — это да. Вот артефактами какими нужными разжиться — и впрямь неплохо было бы. Такими, чтоб для науки, для познания послужили бы. К примеру, рукописи древние. Свитки, таблички, скрижали…

Что еще? Ах да — его собственная цель. Его личное любопытство. Но любопытство это он уже вдоволь потешил: успел своим догадкам подтверждение получить. Тут сама судьба навстречу пошла — в лице царевича Урала. Выходит, так все и было: шумерский герой арийского происхождения послужил прототипом для более поздних легенд и мифов. А сейчас он, Руслан по прозвищу Мамба, и сам станет творцом легенды…

Они подъехали к возвышающемуся на пару этажей над другими хижинами добротному дому, сложенному из сырцовых кирпичей. То было жилище ушедшего в отставку воеводы. Алгур широким жестом хозяина пригласил гостей внутрь. Усадил за стол, вскоре женщины принесли яства и напитки. Куски жареной говядины и баранины, домашняя птица, горки фиников и винограда. Запивали все простоквашей и ячменным пивом. Никаких тебе особых деликатесов и разносолов. Но зато столько, что можно было бы накормить целый взвод. Гость попробовал все блюда, приложился к напиткам и по достоинству оценил их непритязательный вкус.

Присмотрелся Руслан и к тутошним женщинам. Какие-то носатые все, а вот глазищи в поллица. Красивые глаза были у женской половины населения Шумера-Арианы. Особенно хороша вон та, молоденькая… Может, внучка воеводы?.. Эх, в другое время он бы распушил перышки, подкрутил усы, глядишь, и подцепил бы себе подружку из двадцать первого века до нашей эры. Да только не о том сейчас думать надо.

Тут подтянулись приглашенные к старосте жители деревни — все как один суровые, крепкие мужики. Руслан одобрительно крякнул: не надо было быть повидавшим все на свете путешественником, чтобы понять, что перед ним воины. Пятнадцать человек. И всех вместила просторная комната Алгурова дома.

Без лишних предисловий хозяин изложил перед своими людьми план захвата власти в Ассуре. Те загудели, кто-то покивал, кто-то выкрикнул, что пойдет за истинным наследником. Мамба и не хотел, чтоб все прошло гладко, и в то же время надеялся, что желание поквитаться за многие унижения, которым подвергал бывших воинов и их родичей наместник Зарикум, окажется сильнее чувства самосохранения. Многие были обижены новой властью, крепко достал их местный тиран. Впрочем, как оказалось, не все так думали.