Ну что же… Пора в путь! Попрощались с варварами. Все прекрасно понимали, что даже если все обойдется, то встретиться еще когда-либо вряд ли получится. Слишком уж расходятся наши дороги. Поэтому просто похлопали друг друга по спинам, пожелали удачи и спустились в подземелье. Разве что попросили после ухода поставить крышку люка на место. Так тыл будет в большей безопасности. Мало ли какая зверюка может забраться в туннель и пойти по нашим следам? Отодвинуть же массивную каменюку снизу гораздо легче, так что если вдруг придется вернуться, выйти наружу проблемы не составит.

Идти по пещере было гораздо проще и быстрее, чем по лесной чаще. Пол неизвестные строители выровняли, убрав торчащие углы скал и камни, а изредка встречающиеся трещины и провалы, наоборот, засыпав. Не мешали идти ни выступающие из земли куски корней, ни коварные болотца, неожиданно возникающие под ногой, ни постоянные подъемы и спуски – пещера протянулась практически горизонтально, лишь иногда чуть отклоняясь вверх или вниз. То есть темпы движения возросли, пожалуй, втрое. Что компенсировало некоторое отклонение маршрута к северу от требуемого нам. Если старая каменная карта не соврала, конечно.

Никаких следов древних строителей нам так и не встретилось. Ни на уже разведанном участке, ни после развилки, где мы, еще раз сверившись с картой, свернули в левый туннель. Хотя я внимательно осматривал все подозрительные места, останавливая продвижение и нарываясь на ругань недовольного задержкой Везунчика. Однако мне почему-то казалось крайне важным найти разгадку древней тайны. Увы! Кроме нескольких маленьких обломков какого-то бронзового инструмента неизвестного назначения, обнаруженных в узкой стенной нише недалеко от развилки, более ничего интересного не попалось.

За день с небольшими остановками, к некоторому своему удивлению, преодолели весь запланированный путь – около двадцати пяти километров, опять же если карта не соврала. Неожиданно тоннель после очередного поворота закончился тупиком. Но вверх, так же как и в точке «исхода», вела несколько поврежденная временем, но все еще вполне пригодная к использованию каменная лестница. Круглый зев колодца плотно перекрывался сверху соответствующей «пробкой». Что там за ней? Строение, подобное тому, через которое мы попали в заброшенный подземный ход? А может быть, выход был расположен прямо в лесу и теперь над ним несколько тонн нанесенной временем почвы? Нет, вряд ли, неизвестные строители явно обладали предусмотрительностью, достаточной для того, чтобы не делать подобных ошибок. Но в любом случае сейчас, по ощущениям, уже поздняя ночь, мы устали после пройденного пути и лезть в неизвестность не будем. Тем более что до искомой излучины реки отсюда еще не менее пяти километров. Которые надо будет преодолеть «поверху», подверженными всем опасностям джунглей. Нет, надо отдохнуть! Наскоро перекусив всухомятку поджаренным еще вчера мясом, улеглись спать прямо у подножия лестницы.

Спали долго. Никто и ничто, включая солнечный свет, нас не тревожил, а усталость за последние дни накопилась немаленькая. Поэтому, подозреваю, снаружи уже как бы и не полдень. Зато силы ощутимо восстановились и можно было смело отправляться на «штурм» выхода. Что мы сразу после быстрого завтрака и сделали.

Крышка люка поддалась только совместному усилию четырех человек. Я даже успел немного испугаться, подумав, что сбылись мои вчерашние фантазии о целом кургане, нанесенном поверх выхода. Однако нет, грунт сверху хотя и присутствовал, но даже в меньшем количестве, чем на «том» конце туннеля. Из открывшегося отверстия пахнуло свежим воздухом, а луч фонарика с уже изрядно подсевшими за время похода батарейками осветил свод из плотно пригнанных друг к другу обтесанных камней. Видимо, это все же помещение, подобное тому, из которого мы пришли. Строители действовали логично.

Сверху никаких подозрительных звуков не доносилось, и я, перехватив поудобнее карабин, двинулся первым. Следом лез Везунчик, намереваясь прикрыть меня, если потребуется. Придерживаясь за неровные края колодца, выбрался наверх. В помещении царил полумрак, солнечный свет едва проникал сквозь полностью укрытый разросшимся плющом вход. Размер строения примерно соответствовал исходной «станции» подземной дороги, может быть, чуть превосходил его. Похоже, строили по тому же самому «проекту»! Везунчик тоже уже выбрался и встал рядом, подсвечивая своим фонариком. Мое внимание привлекла темная куча в дальнем углу:

– А там что? Ну-ка подсвети!

Командир подсветил, и темная куча вдруг, к нашему ужасу, превратилась в трехметрового, почти во всю высоту помещения птеродактиля. Холодные беспощадные глаза чудища в упор взирали на нас. Зубастая пасть угрожающе приоткрылась, летающий ящер привстал на мощных лапах, явно готовясь к прыжку. Стало видно, что это самка, сидящая на яйцах. Вот это мы попали! Вся эта картинка за считаные мгновения пронеслась перед моим оцепеневшим взором. Неожиданное появление чудища буквально парализовало меня, ведь вначале показалось, что в помещении никого нет! Бывший разведчик оказался менее впечатлительным.

– Назад, в люк! – Сильная рука схватила меня за шкирку и буквально швырнула обратно в проем. Я упал с четырехметровой высоты, больно ударившись ладонями о каменное крошево. Везунчик прыгнул следом. Но не успел. Птеродактиль оказался шустрее. Сверху донесся шум грузно приземлившейся туши и вскрик командира.

– Крепыш, стреляй! – заорал я застывшему в недоумении на верхней ступени лестницы товарищу. Тот высунулся из люка и в пару секунд разрядил весь магазин. Наступила зловещая тишина.

– Везунчик! – громко позвал Крепыш. – Командир, ты что?

Никто не отвечал. Мы рванули вверх. Разведчик лежал, придавленный трупом крылатого ящера, в луже крови. Непонятно чьей. Быстро отодвинули тяжеленного птеродактиля… Поздно! Горло Везунчика оказалось перекушено вместе с большей частью шеи так, что голова почти отделилась от тела. Все!..

– Везунчик! – Потрясенный увиденным, Вонюша опустился перед телом товарища на колени. – Как же так? Какой же ты везунчик после этого!

Мои глаза внезапно заполнились слезами, чего давно уже не случалось. Не думал я, что успел настолько сродниться со своими лагерными друзьями…

Везунчика похоронили рядом с выходом из «станции подземки», в выкопанной по очереди единственной имевшейся лопатой глубокой могиле. Достаточно глубокой, чтобы до тела не добралось шастающее по лесу зверье. Сверху соорудили надгробие из отвалившихся от старинного здания обтесанных камней. Жаль, написать, чья могила, было нечем. Все это происходило часа через два после того, как первоначальный шок от неожиданной потери ближайшего товарища прошел и мы немного осмотрелись на поверхности. Отдав последний долг другу, правда, без прощального салюта – патронов оставалось слишком мало, – еще раз, уже гораздо тщательнее, обследовали древнее строение и его окрестности. Нашлись остатки еще какого-то бронзового предмета, возможно, топора и несколько почти стертых надписей. В общем, опять ничего проливающего свет на происхождение строителей и причины их исчезновения.

Несмотря на тяжелую потерю, необходимо было двигаться дальше: задержки работали против нас, уменьшая шансы выбраться из этой переделки живыми. С учетом позднего подъема и последовавших за ним трагических событий время приближалось уже к полудню и следовало поторопиться. Крепыш и я полезли на высокое дерево, росшее неподалеку от входа в «подземку», чтобы определиться на местности. Раньше бывший разведчик сопровождал в подобных ситуациях командира, но теперь пришлось взять неопытного в таких делах меня.