и двигаться не мешала и зеленела вполне нормально. Но Катя припомнила, что во время предыдущего посещения Земли травы на дороге не было совсем. Но тут же сама нашла отгадку:

- Наверняка грозы прошли. Карьер водой затопило. Вот и трава всюду в округе в рост пошла.

- А ты присмотрись внимательнее: раньше видела такую? – трава в самом деле выглядела скорей как мощные, молодые побеги зерновых культур. Но мало ли что, вдруг ту же пшеницу здесь рассыпал проезжающий самосвал? Потому и последовал вполне закономерный вопрос:

- А что с ней не так?

- Ну да, откуда тебе знать флору мира Трёх Щитов? – фыркнула канцлер. – Как прибыли к нам, с тех пор только и воюете с людоедами и кречами. Да и наши-то не все знают об этой гадости, научно называемой гелеозе. Потому что растёт она только на западе континента, в королевстве Длинных Теней. Прорастает гелеозе без всякой системы в некоторых долинах и пока не достигает высоты в метр, нисколько не опасна. А вот потом, достаточно чуть придавить стебель, как в воздух выбрасывается страшный галлюциногенный яд. И всё зависит от того, насколько этим ядом подышать. Долго – ничто живое существо не спасёт. Умирает несколько месяцев в мучениях и в судорогах. Не долго – кратковременное или пожизненное сумасшествие. Чётких доз и правил не существует и самое верное действие: вообще к этой гадости не прикасаться.

- Однако! – забеспокоилась принцесса, стараясь не давить сочные стебли подошвами своих сапожек. – Ни о чём подобном у нас на Земле я раньше не слыхала.

- Вот это меня и пугает. Каким образом гелеозе попала в ваш мир? Насколько она разрастётся вдаль от дороги? Как это связано с заполнением карьера? И какие трагедии в самом скором времени произойдут в этой местности? Вроде здесь никто не бродит, но мало ли до беды?

- Можно ли с этой гелеозе бороться?

- Только когда она выбрасывает метёлки с семенами и чуть подсыхает, её можно сжечь. Но это начинается недели через полторы, две после прорастания.

С минуту Катерина озадаченно морщило лоб, после чего приняла решение:

- Надо обязательно здесь предупредить ответственных товарищей!

- Мало вы тут набедокурили и засветились? – фыркнула Грозовая. – Ещё и сейчас информацию о себе дашь? Нас же опознают, только издалека увидят. Но хоть одно радует, что портал станет не годен для перехода. Ума у тебя с сестрой и у Марии должно хватить, чтобы понять: «Смертельная зона! Нельзя!»

- Ну а как же быть с предупреждением?

- Пф! Легко и просто! – заявила канцлер и крикнула, впереди идущим девушкам: - Эй! Вы, обе! Стоять на месте! – подошла к замершим землянкам и пустилась в объяснения: - Траву под ногами видите? Так вот, слушайте внимательно!..

Растолковала от и до. Катерина со своей стороны посоветовала, кого надо привлечь к решению проблемы, кого позвать для раздувания опасности, кем прикрыться, если начнут прессовать бандиты государственного уровня. Ну и как вообще следует себя вести с чиновниками любого административного уровня.

Успели как рез к моменту возвращения эйтрана из передового дозора:

- Кирпичный завод совсем рядом, за ближайшим поворотом, - доложил он. – Посторонние вокруг не наблюдаются.

- Значит, пришла пора прощаться, - констатировала Катерина уже на ходу. Ещё сто метров вас проводим, и дальше сами, вприпрыжку. Сторожа на заводе нормальные, обогреют, помогут. А это вам, на дорожные расходы.

И вручила Татьяне плотную пачку русских двухтысячных банкнот. Та попыталась фыркнуть и гордо отказаться от денег, но Кира не стала кочевряжиться:

- Бери! Нам на первое время хватит. А там и Боря с Лёньчиком подоспеют и обязательно выручат! – и первой, с гордо поднятой головой, устремилась по дороге к кирпичному заводу.

Глава 11

За ней следом, на ходу засовывая пачку денег в карман джинсов, поспешила и Татьяна. На что Катя только снисходительно улыбнулась им в спины:

- Ну вот, ни тебе «До свидания!» ни «Спасибо!»

Развернулась вместе с Апашой, да и пошла обратно к карьеру. Свою миссию они посчитали выполненной. И представить себе не могли, что их ждёт через несколько минут.

глава двенадцатая

НЕУДАЧНЫЙ ХОД

Мария и Вера, выждали даже чуть больше намеченного времени. Наверное, все двадцать минут прошло с момента ухода канцлера, Катерины, пяти Светозарных эйтранов и Киры с Таней.

- Доподлинно, они уже на полпути к кирпичному заводу, - рассчитывала императрица и ущипнула, протискивающуюся вперёд подругу: - Не наглей! Договорились ведь, что я первая.

Исчезла, шагнув в портал. Вера мысленно посчитала до десяти и шагнула следом. И тоже оказалась …бултыхающейся по пояс в воде!

- А-а-а! Какая она ледяная! – вопила ошарашенная Мария. – Благие шуйвы! Что же это творится?!

Принцесса тоже взвизгнула пару раз, но стремительно сориентировалась в обстановке, не в пример лидеру:

- Вода-то прибывает! Шагаем быстрей обратно! Пока ещё можно!

- А как наши вернутся? – проявила широту государственных взглядов императрица.

- Не пропадут! Они все Светозарные. В крайнем случае, нырнут и пройдут в портал. Боря рассказывал, что так тоже получается. Тогда как мы здесь нужны как собаке пятая нога! Глянули на родину – и хватит! Хорош выделываться! Давай, пошла первой!

Но лидер не спешила. Тем более что тело уже свыклось с холодной водой, а голову посетило желание разобраться в проблеме:

- Мы уже и так мокрые, так что и с головой можем нырнуть. А вот выяснить, что за чудеса с порталом творятся, надо обязательно. Что ни говори, а это единственный пока нормальный путь на Землю.

- Да тебе что ни говори, не поможет! – сердилась принцесса. - Упрёшься, и никогда доводам разума не уступишь.

- Но ты можешь сразу уйти! А я с нашими вернусь.

- И уйду! А то с тебя станется…

- Приказать?

- Себе приказывай! – окончательно вышла из себя Вера. Сместилась в нужное место, и шагнула в портал обратного хода.

Подспудно Мария ожидала очередной пакости от портала. Он ведь мог и не сработать, да и мало ли как вода помешает? Но всё прошло нормально, разве что на месте исчезновения принцессы образовалось в воде пустое место, которое тут же заполнили сошедшиеся с шумом волны. Всё верно, Борис так и рассказывал, что при переходе из водной среды в иной мир ещё и громадная доля жидкости прорывается.

Придётся во дворце затевать уборку, собирая воду вокруг сколоченной их досок подставки. Но раз уж Вера там, то отдаст должные распоряжения.

Успокоенная этой мыслью, Мария поспешила по грудь в воде к невидимому уже карнизу вдоль склона. И прошла по нему, довольно просто, без напряжения ощупывая его ногами. Выбравшись на сухое место, первым делом сосредоточила все свои магические умения, чтобы рассмотреть место притока воды. Коль уровень так быстро и заметно прибывает, значит должна быть громадная дыра, через которую наполняется карьер.

Нечто подобное