– Спасибо. Это я вышила, – сказала Анкаретта. Она подошла к столу с зельями и начала заваривать чай.

– Да? – удивленно спросил он, но она не ответила, пока готовила напиток. Затем его пристальный взгляд перекинулся на завесы балдахина, расшитые более темными нитками, и упал на ковер, вышитый в том же стиле. Все в комнате, от стола до книжных полок, было украшено небольшими вышивками.

– Ты сделала все это? – восхитился Оуэн. Его мать и сестры занимались рукодельем, но ничего похожего на это он не видел.

– Мне нравится вышивать, – скромно сказала она. – Это мой дар. Я никогда не устаю от этого. Тебе нравится укладывать плитки, правда?

Он кивнул, дотронувшись до бахромы шали, накинутой на единственный стул в комнате.

– Обычно я не принимаю посетителей, – сказала она. – Ты первый, кто побывал в моей башне за многие годы. Вот, выпей. Это поможет твоим легким. Они слабы и нуждаются в лекарствах.

Он глянул на чашку с подозрением, но она пахла ароматно, и, когда он попробовал отвар, он мог сказать, что в него добавлен мед. У напитка был странный аромат, но не неприятный. Сделав глоток, он с жадностью посмотрел на доску для вазира, расположенную на маленьком деревянном постаменте. Фигуры были вырезаны из алебастра… фиолетового и белого, квадраты были соответственного цвета. Набор занимал собой небольшой круглый стол.

– Ты играешь в вазир?

Оуэн нетерпеливо кивнул.

– Я всегда смотрел, как играют мои братья. Но я тоже люблю играть.

– Хочешь поиграть со мной?

– Да! – сказал Оуэн, допивая чай. – Обычно фигуры черные и белые. Здесь фиолетовые. Я хочу играть за фиолетовых.

– Мне нравится играть за белых, – ответила она. Она подошла и встала на колени на коврик у постамента и доски.

– Как ты играешь сама с собой? – с любопытством спросил Оуэн, изучая доску.

Анкаретта сделала первый ход. Затем был черед Оуэна, который использовал свой обычный прием, сначала пойдя средними фигурами. Анкаретта поставила мат его королю в четыре хода.

Глаза Оуэна уставились на доску, затем на нее.

– Как… как ты сумела сделать это так быстро?

Анкаретта понимающе улыбнулась.

– Я научу тебя. В вазире есть много стратегий. Если знать их, они помогут быстро выиграть. Хочешь разобраться?

Оуэн кивнул с радостью.

Они сыграли еще несколько партий, и тогда Анкаретта спросила:

– Оуэн… ты боишься меня, потому что я отравительница?

Он поднял голову и посмотрел на нее. Его чувства читались по глазам. Он кивнул, но ничего не сказал.

– Оуэн, – тихо сказала она, поставив на место последнюю фигуру. – Пожалуйста, пойми. Я отравляю только опасных людей. И только тогда, когда это становится совершенно необходимым. Я бы тоже испугалась, будь я на твоем месте. Но я хотела показать тебе свою башню, чтобы ты увидел, что отравительница – это не все, чем я являюсь. Да, это один из способов служить королеве, но я также служу ей, давая советы и рекомендации. Когда я изучала ремесло отравителя, я также обучалась как повитуха. Поэтому одна часть моей работы связана со смертью, а другая… с жизнью. – Она бросила на него многозначительный взгляд, которого он не понял. Затем она сложила руки. – Я также пытаюсь устранить угрозы королевству, не прибегая к ядам. Я люблю делать красивые вещи. Я много… думаю… пока вышиваю. Мои мысли двигаются туда-сюда, позволяя изучить ситуацию со многих сторон. Вот почему я прекрасно играю в вазир. – Она опустила руки на колени. – Я хочу помочь тебе, Оуэн. Но если я хочу помочь, мне нужно доверять тебе, а ты должен доверять мне. Я привела тебя в свою башню. Если ты скажешь кому-нибудь, что я здесь живу, король отправит солдат, чтобы убить меня.

Оуэн задохнулся, чувствуя, как по его спине бегут мурашки. Он бы этого не сделал!

Она серьезно кивнула.

– Итак, ты видишь… Я доверяю тебе. Так поступают друзья, Оуэн. Я хочу быть твоим другом. Не только потому, что королева велела мне помочь тебе, но и потому, что ты мне нравишься. Я сделаю все возможное, чтобы придумать план, дабы обезопасить тебя. Я научу тебя стратегиям вазира. Я расскажу тебе все о ядах, чтобы ты по запаху мог определить что-то вредоносное. Я дам тебе лекарства, которые помогут твоим легким и сделают их сильнее. Но, Оуэн, я никогда не попрошу тебя отравить короля или кого-либо еще. Это будет неправильно.

Оуэн энергично кивнул, широко раскрыв глаза.

– Королева не просила меня вредить королю, хотя он опасный человек. Он последний в роду Аргентайнов. Если он умрет, произойдет ужасная беда. И Дансдворт не может наследовать ему, потому что его отец был виновен в измене.

– Что он сделал? – нетерпеливо спросил Оуэн.

Она покачала головой.

– Слишком много подробностей, чтобы я могла рассказать тебе все за одну ночь. У нас есть время, Оуэн, у тебя и у меня. Завтра мы поговорим снова. Нам понадобится помощь других, чтобы все вышло, как мы задумали. Лиона и Дрю помогут. Я поговорю с ними завтра, но не помешают и другие союзники. Например, Доминик Манчини, который ошивается на кухне? Он мог бы быть хорошим помощником.

Оуэн слегка нахмурился.

– Но он работает на короля!

Она улыбнулась.

– Он хитрит. Доминик работает на кого-то другого и шпионит для него. Думаю, что смогу убедить его стать нашим союзником. Я могу быть очень убедительной. Но твоя роль, Оуэн, самая важная. Тебе нужно будет научиться мужеству. Тебе придется делать то, что ты считаешь невозможным. Я верю, что ты сумеешь.

Она протянула руку и с теплой улыбкой погладила его по волосам. Оуэн сглотнул, глядя ей в глаза. Внезапно она вздрогнула, как делал король, когда припадал на хромую ногу, но улыбка осталась на ее лице.

– Ты болеешь? – спросил Оуэн.

– Устала, – ответила она. – Возвращайся на кухню. Встретимся там же завтра вечером. Сможешь сам, Оуэн? Я не могу… сейчас спуститься по ступенькам.

Он кивнул, снова разглядывая комнатку с удивлением. Он жаждал вернуться сюда.

– Это наше секретное место, – прошептала Анкаретта.

Оуэн пошел к маленькому дверному проему.

– Я никому не скажу. Обещаю. Можно взять свечу?

Она кивнула.

– Оставь ее на столе у подноса с едой, который оставила мне Лиона. Задуй ее, Оуэн, когда спустишься вниз. Было приятно повидаться с тобой…

Она осеклась, не закончив фразу. Оуэн еще мгновение смотрел на нее, ожидая, что она скажет дальше. У него было отчетливое впечатление, что она собиралась сказать, что они встречались раньше, но он бы никогда не забыл Анкаретту, если бы встретил хоть раз.