Когда я вновь проснулся, в комнате кроме нас с Андреем никого не было. Я чувствовал себя не только ожившим, но и отдохнувшим. Давно забытые ощущения.

— Проснись, спаситель, жизнь прекрасна! — воззвал я к нему, но Андрей не принял легкомысленного тона, предпочитая отмолчаться.

Его хмурый вид вернул мрачные воспоминания о моей роли в недавних событиях. Тревога привычно заняла место в моем сердце и устроилась там поудобнее, предварительно царапнув острыми коготками.

— Ну что еще? Выкладывай, не трави душу!

— Надоело мне быть вестником несчастий, — буркнул он в ответ, — пойду лучше кофе заварю.

Андрей скрылся на кухне, и оттуда послышался звон посуды. Я неохотно покопался в памяти. Открытие, сделанное с кинжалом в животе, жгло душу.

Вернулся Андрей с дымящимися чашечками на подносе. По комнате поплыл горьковатый аромат хорошего молотого кофе. На блюдце лежали свежие рогалики. Когда он ухитрился их купить?

— Ворота Злу остались открытыми. Дьявол не изгнан, — сообщил он, отставив чашку.

— Что предлагаешь? — спросил я, заранее зная ответ.

— Ты должен вернуться в тот мир. — Андрей вколотил последний гвоздь в крышку моего гроба.

Я знал, что он прав. Знал, что другого выхода нет, но не хотел принимать очевидного.

— А ты там жил, чтобы предлагать такое? Думаешь, это вроде турпоездки? Пикничок на природе? Вернуться! Я, как ты мог заметить, уже вернулся — именно здесь моя родина!

Андрей безропотно выслушал мою гневную тираду.

— Я не хочу тебя заставлять, — сказал он немного погодя, когда я выдохся и умолк, — да и нет у меня на это ни сил, ни права. Решай сам, как быть. Понадоблюсь — телефон у тебя есть, отправить мы тебя сумеем.

Он подождал ответа и, не дождавшись, хлопнул ладонями по подлокотникам кресла и поднялся:

— Мне пора. Отдыхай… если сможешь.

— Еще как смогу, — буркнул я ему вслед, но он уже скрылся в прихожей.

Хлопнула входная дверь, и я остался наедине с невеселыми мыслями.

* * *

Морозные узоры на оконном стекле. Голодный вой рыщущего в поисках добычи зимнего ветра. Декабрьский холод за стенами. Декабрьский холод в душе. Недопитая бутылка водки в холодильнике. Я посмотрел на нее и горько рассмеялся — еще одна безуспешная попытка ухода от реальности.

Месяц безвылазно из квартиры. Сбережения подошли к концу — спасибо моим возросшим питейным запросам и расторопной службе доставки. Один телевизор сгорел, второй зарос пылью, телефон отключен. Я ничего не хочу знать, ни о чем не хочу слышать. Меня нет. Ни для кого, ни для чего. Не желаю иметь ничего общего с происходящим снаружи! Почему нельзя просто жить и радоваться бытию? Неяркому зимнему солнцу, дымке над заливом, смазливым девичьим мордашкам… Да хотя бы тому, что краны не текут, черт побери?! Проклятая память все время подсовывает события последних месяцев, верстовые столбы моей проклятой богами жизни.

Ах, мой милый благородный спаситель Андрей и его предложение! Закрыть дверь с той стороны! Эвфемизм выражения «пошел вон». Полгода тренировок — полгода работы на Черного. Мне нечего ему противопоставить. Уйти, послушать Андрея? Переход равносилен самоубийству. Я был там и точно знаю, о чем говорю.

Достал водку, налил полстакана и залпом выпил, занюхав рукавом. Желудок протестующе подпрыгнул, но я загнал его на место.

Даже водка уже не берет. Одна и та же цепочка рассуждений крутится в цикле. Доводы «за», доводы «против»… ничто не перевешивает. Начнем новый круг.

Доводы «против». Почему я начинаю именно с них? Ближе «к телу»? Наверное. Я не герой, мне не стыдно в этом признаваться. Могу сказать иначе, если кого-то это больше устроит — я трус. Дерусь, когда припрут, предпочитая убежать. Сверкающие латы — не мой стиль одежды. Я слаб — Черный даже не заметил моих потуг освободиться. Я дома, в конце концов, и не желаю скитаться, как выброшенный жестоким хозяином пес.

От жалости к самому себе навернулась слеза. Я опрокинул в глотку еще сто пятьдесят грамм. А вы чего хотели? Благородного самопожертвования? Не по адресу — это для Андреевых коллег… если среди них остались живые.

Доводы «за». Их мало, но они увесистые. Не герой? Да, не герой, но и не подлец же! А бросить девушку — это не подлость? Да, слаб, но в том мире я был гораздо сильнее. Да, тот мир опасен, но почему выключен мой телевизор? Что творится за замерзшими окнами квартиры? Есть еще один довод, но я хочу о нем забыть — слишком страшно. Факел Зла не исчез. Я знаю — в любой миг он может взорваться пульсирующим фонтаном. Служить вратами Зла — бизнес, не приносящий дивидендов.

Круг замкнулся, но мозг не начал очередного цикла.

Настало время выбора.

Я сидел, уставясь невидящим взором в заиндевевшее окно, и что-то вымерзало в моей душе, гася эмоции и прорастая сквозь сознание ледяными кристаллами. Остатки многодневного похмелья исчезли, уступив место холодной пустоте. Белый снег и черная ночь за окном, ледяная белизна и беспросветный мрак в душе.

Сухой треск под рукой — смятый и раздавленный подлокотник кресла в кулаке. Это уже нечеловеческое… Так где же все-таки мой истинный дом?

На миг я позволил мечтам подкрасить будущее яркими красками: безмятежный песчаный берег, Айлин держит меня за руку, лодыжки щекочет прибой, аквамарин моря до горизонта и вполнеба рубиновый закат…

Краткий миг. Ничто не дрогнуло в вымерзшей душе. Мечты призрачны, Черный реален.

Маятник замер на полувзмахе. Выбор сделан…

Я включил телефон, снял трубку и набрал номер Андрея.

Серый полумрак, сопровождавший переход, истаял, в лицо брызнул яркий солнечный свет. Я прибыл к месту назначения готовым к отражению нападения — адреналин в крови, заклинание на языке. Кто-то шарахнулся в сторону. Правильно сделал — сейчас меня стоит бояться. Я подслеповато моргал, дожидаясь, когда глаза привыкнут к свету. Дождался и растерянно вытек из защитной стойки: толпы спешащих по своим делам обывателей, целехонький город вместо руин, автомобильные пробки на дорогах… Куда меня занесло?

Напуганные свидетели моего внезапного появления давно скрылись в толпе, остальным до меня дела не было. Почти — я вспомнил сердитую бабку, встреченную по возвращении домой, и отошел к обочине, чтобы не мешаться. Мелькающие мимо антикварного вида авто были сплошь незнакомых моделей, и это тоже подтверждало, что переход удался.

Ни развалин, ни упырей! Мрачный настрой исчез, я почувствовал себя на подъеме. Ура — каникулы! Найду гостиницу, сниму номер и спокойно обдумаю ситуацию. Желательно с бутылкой холодного пивка в руке. Еще бы и газетку заодно. Свежую. И телевизор.

Моя программа-минимум требовала наличности и отсутствия языкового барьера. Если это не третий мир, то проблем с пониманием не предвидится, коли же мне не помогут, то… Я прошелся вдоль улицы и с удовольствием отметил, что доносящиеся обрывки разговоров, как и надписи вывесок, практически не отличаются от привычных. Особенности местной орфографии меня не волновали — тексты читались, а обширной переписки пока не ожидалось. Что же до наличности…