И тут подал голос юный джентльмен.

– Баба Катя может, – солидно прогудел он.

– Даже не знаю, – проговорил Эрнест, изображая смятение, – могу ли я поверить вам на слово?

– Можете, – с королевским достоинством кивнула юная леди.

– Ой, не могу я, – рассмеялась бабушка, – вы в театре юного зрителя служите?

– Нет, я педиатр.

– О! Извините, – почему-то слегка смутилась женщина.

– Ну отчего же, – улыбнулся Эрнест, – артист, играющий для детей, очень почётная профессия.

– Наверное, вы правы, – согласилась женщина, – я Екатерина Григорьевна Еловецкая.

– Очень приятно, извините, что не могу припасть к вашей ручке. – Эрнест слегка встряхнул сидящих на его руках Лиду и Сашу. И представился: – Эрнест Анатольевич Тимьянов.

– Нам с моими сорванцами сюда, – указала на нужный Эрнесту подъезд Еловецкая.

– Мне тоже сюда, – кивнул Эрнест.

– Вы, наверное, к кому-то в гости? – пристально вглядываясь в лицо Эрнеста, спросила женщина.

– Да, я к Елене Гульковой. Она подруга моей жены.

– Светочки Бакуниной? – живо откликнулась Еловецкая.

– А вы разве знаете мою жену? – удивился Тимьянов.

– Конечно, знаю, – кивнула Екатерина Григорьевна. – Она частенько к Лене забегала. А я живу на одной площадке с Гульковыми. Была дружна с её отцом, хороший был человек. А теперь вот с Леночкой дружу. Но вижу чаще всего не её, а Дуню.

– Дуню? – недоумённо переспросил Эрнест.

– Ну да, Евдокию Семёновну Сорину. Это домработница Гульковых.

– Ах да, мы со Светой поженились совсем недавно, и я никак не могу привыкнуть, кто есть кто в её окружении. Вот сейчас я и познакомлюсь с Дуней поближе.

– Увы, вам не удастся осуществить вашу мечту, – хитро подмигнула Тимьянову Еловецкая.

– Это ещё почему? – удивился он.

– Потому что Дуня уехала.

– Куда?

– К себе на родину в деревню, аж в Курскую область.

– Навсегда?

– Нет, зачем же навсегда. Сестра у неё заболела, и Лена, добрая душа, отпустила её на целый месяц.

– Тогда потом познакомлюсь, – не слишком огорчился Эрнест.

Незаметно за разговором они не только вошли в подъезд, но и поднялись на лифте на нужный этаж.

– Подержите их ещё немножко, – попросила Еловецкая, достала ключ и открыла дверь. – А теперь кидайте их в прихожую, – распорядилась она.

Эрнест улыбнулся, переступил порог и осторожно опустил детей на пол. Они тотчас умчались в глубь квартиры.

– Вот поросята, – вздохнула бабушка, – даже обувь не сняли.

– Дети, – улыбнулся Эрнест.

– Внуки, – поправила она, – дети уехали на Камчатку на два месяца, а мне подбросили этих сорванцов. Я с ними уже замучилась. Домработница у меня только приходящая и с детьми нянчиться не любит. Ничего! – погрозила она кому-то кулаком. – Завтра няня придёт. Мне её знакомые присоветовали, и мне полегче будет.

– Желаю вам удачи, – улыбнулся Эрнест и направился к двери Гульковой.

– Кто там? – спросил женский голос, в котором он без труда узнал голос подруги своей жены.

– Эрнест.

Дверь тотчас распахнулась. Елена посмотрела на него широко раскрытыми от недоверия глазами, а потом ослепительно улыбнулась.

– На ловца и зверь бежит, – вырвалось у неё. – Заходи!

Тимьянов не понял, отчего так обрадовалась его приходу Елена. На всякий случай решил соблюдать осторожность. Но когда она прямо в прихожей бросилась ему на шею, не выдержал:

– Ты что, с ума сошла?

– Разве я не могу обнять мужа своей подруги? – весело спросила Гулькова.

– Можешь, – ответил он нерешительно и добавил: – Но не так рьяно.

– Ах, какие мы скромные, – усмехнулась Гулькова, – только я запомнила тебя совсем другим.

– Что значит другим? – не понял он.

– Хочешь знать?

– Хочу!

– Тогда проходи.

Она провела его в большую светлую гостиную, уставленную изящной мебелью ручной работы. Правда, Эрнест об этом не догадался, просто оценил мысленно: «Красиво».

И тут он заметил сидящего на диване парня.

– Знакомьтесь, мальчики, – весело проговорила Елена и представила их друг другу. – Максим, мой институтский товарищ. Эрнест, муж моей подруги.

Мужчины пожали друг другу руки. Тимьянову показалось, что при словах «институтский товарищ» губы Максима презрительно скривились, но он решил, что ошибся.

– А теперь Макс уходит, – сказала Елена, – у него срочная работа.

– Да, я зашёл на минутку, – ответил Максим, не скрывая иронии, и покинул гостиную.

Вскоре Елена и Эрнест услышали, как хлопнула входная дверь. Эрнест облегчённо вздохнул. Он не имел ничего против Максима, просто ему хотелось поговорить с Еленой наедине.

– Вино? Шампанское? – спросила она.

– Добрые хозяйки предлагают чай или кофе, – насмешливо проговорил Эрнест.

Елена рассмеялась и посоветовала:

– Считай меня недоброй хозяйкой. Садись.

– Как скажешь, – раздражённо пожал он плечами и сел в кресло.

– И зачем же ты ко мне пожаловал, гостюшка ты мой дорогой? – спросила Елена, присаживаясь напротив него.

– Лена! Нам нужно поговорить.

– Я тоже так думаю, – кивнула она, не сводя с него жадного раздевающего взгляда, от которого у Эрнеста мороз пробежал по коже.

Эрнест машинально взял со стола кувшин с водой, налил почти полный стакан, потом спросил:

– Почему ты так на меня смотришь? Это же неприлично.

– Прилично, неприлично, – усмехнулась она, – но ведь ты мой!

– Ты с ума сошла! – вырвался у него возглас негодования с толикой недоумения.

– Нисколечко, любимый мой.

– Всё! Я понял! Говорить с тобой бесполезно! – Эрнест собрался подняться с кресла, но она жестом остановила его:

– Погоди! Не спеши! Думаешь, что я сошла с ума?

Он ничего не ответил, глядя на неё недобрым взглядом.

– Насупился. Молчишь! – выкрикнула она. – Но ведь ты сам ко мне пришёл!

– Пришёл! С одной-единственной целью!

– И с какой же? – криво усмехнулась она.

– Попросить тебя оставить мою жену в покое!

– Твою жену в покое? – расхохоталась она. – Да пожалуйста! Сто лет мне не нужна твоя жена.

– Чего же тебе нужно?