– Не хочу, чтобы ты занозила более нежное местечко, Кейт, – с истинно мужским самодовольством заявил Блэк. – Хотя я был бы рад целую ночь извлекать занозы из всех потаенных уголков твоего тела.

Теплое, пахнущее корицей дыхание скользнуло по ее губам.

– Я…

Кейт умолкла. Она не могла оторвать глаз от его губ в ожидании, что они вот-вот сольются с ее губами, но вместо этого их уголки поднялись вверх.

Оттолкнувшись от перил, Кристиан дотронулся губами до мочки ее здорового уха.

– Может, чуть позже, а?

– Может быть, – прошептала она. Казалось, ее язык обрел независимость и молол, что ему вздумается.

– Вот и отлично. – Блэк выпрямился. – Идем же, обыщем комнату Никфорда, пока он внизу.

Кейт кивнула. Ее душа пела от восторга. Он хочет ее – бедную, изувеченную беглянку.

Однако восторг Кейт быстро померк. Блэк понятия не имеет, что она ранена. Что будет, когда он увидит ее шрамы? Как выразит свое отвращение? Коннор долго запугивал ее, пока она не сняла повязку с головы, и тут же все пошло не так.

Всю дорогу Кристиан вел Кейт за руку и отпустил только у входа в гостиную, после чего она сразу подумала, что просто обязана держать Кристиана на расстоянии, если хочет сохранить душевное равновесие. Их отношения не должны выходить за рамки расследования, и поэтому больше никаких интимных моментов и физической близости.

Неизвестно по какой причине, но Кейт чувствовала, что на карту поставлено куда больше, чем с любым другим ухажером. Ничего подобного она не чувствовала ни к какому другому мужчине, а значит, не может позволить ему причинить ей боль. Она первая отвергнет его.

Кристиан отпер дверь, и они, войдя в номер Никфорда, убедились, что со вчерашнего вечера здесь ничего не переменилось. В комнате по-прежнему царил хаос: на кресле возвышалась гора одежды, стол был завален пустыми тарелками и остатками еды. Везде валялись дневники наблюдения и оборудование, а тюфяк оказался на полу.

Кейт нервно потрогала деревянную стену. Как только Блэк сделает шаг навстречу, она отвергнет его. Так будет лучше. И не важно, что ее тело протестует; отблески счастья, первые за долгое время, тоже не важны.

Пока Кристиан копался в дневниках, Кейт стояла ожидая. Разве он не собирается продолжить соблазнение? Он сказал «позже», но она не думала, что этот человек из тех, кто умеет контролировать себя. Надо быть настороже, он в любую минуту может двинуться к ней. Девяносто процентов его поступков свидетельствовали о том, что он отпетый негодяй.

«Он защитил тебя во время драки в баре, прикрыв своим телом».

Кейт хмыкнула. Он и для Дейзи сделал бы то же самое.

«Но разве это не значит, что он не отпетый негодяй?»

Это значит, что он блюдет собственные интересы и специально шаг за шагом готовит почву, чтобы выбить ее из колеи и сделать решающий бросок.

«Или просто ты не так сильно интересуешь его, как он тебя».

Тут Кейт пришлось нехотя признать, что ее женская сущность жаждет его внимания. Кристиан очень красив, даже очарователен. Сногсшибательный мужчина. Большинство женщин придет в исступление, оказавшись в центре его внимания. Однако он из тех типов, которые сосредоточиваются на одной женщине с тем, чтобы потом бросить ее, как только мелькнет более подходящая юбка.

«Не у всех обольстителей на уме исключительно дурные намерения», – нашептывал голосок в голове Кейт, но она решительно попыталась остановить этого адвоката дьявола.

Впрочем, некоторые ловеласы могли оказаться вполне выгодной партией. Самый известный волокита в их округе – Джошуа Макшейвер, беспутный сапожник, завоевавший больше сердец, чем любой другой мужчина из деревень центральных графств, одним летним днем встретил Каролину Тревис, женщину, недавно переехавшую в их местность. За неделю он окрутил ее и женился, удивив всю округу и порадовав тех немногих, кто поставил на него.

Из Джошуа получился исключительно преданный муж, и не одна женщина мечтательно вздыхала, замечая, как он смотрит на свою вторую половину. Каролина Тревис сумела зацепить его так, как не смогла ни одна другая на пятьдесят миль вокруг.

Однако Кейт не думала, что способна стать такой Каролиной для Блэка. Кристиан был, с одной стороны, более опытен, с другой – не в пример циничнее.

Она стала исподтишка наблюдать за ним. Они знакомы всего два дня. Но ведь Джошуа начал ухаживать за Каролиной через десять минут после встречи, и вот чем это обернулось!

«Ты отказываешься от долгожданного счастья только из-за своих страхов?»

Кейт фыркнула. Она не боится отказа, но все же с трепетом ожидает его, как петли палача.

Ну ладно, хорошо. Она боится. Она готова это признать, лишь бы унять раздражающий внутренний голос.

Кейт стала подавать Кристиану дневники, которые он раскрывал, тщательно перелистывал и откладывал в сторону, а потом занялась вещами у двери. Тут был пузырек с окровавленными щепками, перепачканный носовой платок и печать со следами красного сургуча по краям. На печати был изображен лев в прыжке. Кейт взяла эти предметы на заметку и подняла глаза на Кристиана, который, раздраженно захлопнув последний блокнот, бросил его в стопку и буркнул что-то себе под нос.

– Что?

Блэк досадливо махнул рукой. Они осмотрели прочий хлам, в том числе и катапульту, над коей Никфорд трудился накануне. Больше в комнате ничего интересного не попадалось до тех пор, пока Кристиан не заглянул под кровать и не извлек оттуда металлическую трубу.

Повертев ее в руках, он скосил глаза на кучу добра у двери.

– Прекрасное орудие убийства, тебе не кажется?

– Но ведь на ней должны быть следы крови… – Кейт удивленно приподняла брови.

– Нет, если негодяй вытер ее вот этим платком. – Блэк указал на платок.

Кейт осмотрела щепки и печать.

– Вы имеете в виду красные пятна? Но не сургуч ли это?

– Из тебя получится неплохой сыщик. – Блэк улыбнулся.

Кейт постаралась не обращать внимания на приятное возбуждение, шевельнувшееся в груди в ответ на его улыбку, и, взяв трубу, покатала ее в ладонях. На вид чистая, но ее действительно могли вытереть.

– Полагаете, пора переходить в следующий номер? – Кейт в последний раз окинула взглядом комнату.

Кристиан задумался, взвешивая варианты.

– Пожалуй, теперь мы пойдем к Лейку.

Кейт кивнула. Слава Богу, возвращение в их комнату откладывалось. Запирая дверь Никфорда, Кристиан мимоходом коснулся ее пальцев. Невзначай или так было задумано? Затем он махнул рукой, пропуская ее вперед, и больше не допускал никаких ухмылок на лице, на котором осталась лишь настороженность.

У Кейт голова шла кругом. Этот взгляд. Именно так смотрел Джошуа на Каролину, когда не был уверен, не слишком ли он торопится и не испортит ли все своими действиями. Результат – вот что интересовало его в первую очередь.