«О светло-светлая и украсно украшена земля Русская!» — пишет автор другого выдающегося произведения древнерусской литературы — «Слова о погибели Русской земли».

Первый погром на Русской земле монгольские полчища устроили в 1223–1224 годах; он не только вызвал ужас и страх среди русских, но и охватил всю Европу. Русь первая приняла удары этих неведомых врагов, прозванных Гога и Магога, которые, как писал французский средневековый историк Жуанвиль, «должны явиться пред концом мира, когда наступит пришествие антихриста».

Но после этого нападения монголы повернули назад на восток и скоро были забыты на Руси. Прошло тринадцать лет, в течение которых князья не прекращали свои междоусобные войны и о монголах не вспоминали. Однако сами события: неурожаи, голод, заразные болезни, пожары и всякого рода намеки на грядущие бедствия — появление кометы в 1224 году, землетрясение и солнечное затмение в 1230 году, — все это наполняло летописи того времени мрачными предвещаниями.

И монголы вернулись. Вся ярость монгольского урагана обрушилась на русских и другие восточноевропейские народы. «Многие были убиты в Польше и Венгрии», — сообщает посол папы к монгольскому хану Плано Карпини.

Крупные города Венгрии: Пешт, Варадин, Арад, Перег, Егрес, Темешвар, Дьюлафехервар — пали. Затем подверглись разгрому Словакия, Восточная Чехия и Хорватия. Западная Европа была в панике, страх охватил не только Германию, но и Францию, Бургундию и Испанию и повлек за собой полный застой торговли Англии с континентом.

Из Венгрии воины Батыя совершали опустошительные набеги на Австрию, Хорватию и Далмацию и дошли почти до Венеции. Наступательный потенциал монголо-татарских полчищ был еще далеко не исчерпан, когда победоносный поход в Центральную Европу прервало известие о смерти в Каракоруме великого хана Угедея. В декабре 1241 года Батый поспешил в столицу созданной его дедом огромной империи, чтобы защитить свои интересы при выборе нового хана.

Как бы то ни было, монголы остановились на границах Германии и Чехии, так что немцы отделались от их вторжения одним страхом; вторжение свирепствовало преимущественно на русских равнинах, как будто служивших продолжением великих азиатских степей. И только на русскую историю оно имело значительное влияние.

Папа Иннокентий IV в 1243 году предал анафеме императора Фридриха II, пошедшего на союз с монголами, и хана. Он объявил о «Пяти скорбях» католической церкви: 1) татары; 2) православные; 3) еретики-катары; 4) хорезмийцы; 5) Фридрих II.

Русь почти одновременно испытала монголо-татарское нашествие и удар с Запада. На нее двигались рыцари — монахи так называемого ордена меченосцев, силой обращавшие в христианство язычников — литовцев и ливов. Их поддерживал папа римский. Православные казались меченосцам такими же дикарями, как и язычники.

В 1237 году рыцари Тевтонского ордена и ордена меченосцев объединились и создали мощный Ливонский орден. Началось покорение прибалтийских народов — эстов, леттов, литовцев, жмуди, ятвягов, пруссов. Коренное население Прибалтики защищалось мужественно. Но сила была у крестоносцев. Летты попали в крепостную зависимость. Наибольшее сопротивление оказали эсты. Они находились в близких дружеских отношениях с русичами. Да и города, ныне называемые Таллином и Тарту, были основаны в 1030 году Ярославом Мудрым и именовались Колывань и Юрьев.

В то же время в 1240 году на русские земли вторглись шведские завоеватели. Новгородский князь, двадцатилетний Александр Ярославович, со своей небольшой дружиной в неравной битве уничтожил тогда шведскую рать на Неве. Это была его первая крупная победа, за которую он получил титул «Невский». (Некоторые историки, впрочем, считают, что Александра Ярославовича прозвали Невским значительно позже, только в XV веке.) В следующем году он разрушил опорный пункт немцев — крепость Копорье, пленные рыцари были привезены в Новгород. Большинство из них Александр Невский отпустил на волю, а руководителям ордена велел передать: «Кто с мечом к нам придет, от меча и погибнет».

В 1242 году Александр Невский дал меченосцам сражение на льду Чудского озера и разгромил знаменитую рыцарскую «свинью».

Треугольный боевой порядок под названием «свинья» считался весьма грозным. Потому-то слова «подложить свинью» (кому-либо) и стали означать «устроить крупную неприятность».

«Они шли на нас, имея бесчисленное количество луков и множество прекраснейших доспехов. Их стяги и одежды поражали роскошью и богатством. Их шлемы излучали свет». Именно такими на льду Чудского озера увидели русских рыцари Ливонского ордена 18 апреля 1242 года. Для многих из них это зрелище оказалось последним. Было убито 400 рыцарей и 500 взято в плен; при этом русские истребили много чуди, пришедших с рыцарями.

Эта битва вошла в историю как Ледовое побоище. После нее Александр Невский торжественно вошел в Новгород, ведя за собой скованных пленников. Позже, в 1241 и 1245 годах, он разгромил литовцев, а в 1256 году нанес еще одно крупное поражение шведам и надолго отбил охоту у тех, кто зарился на Русь с Запада.

Но эти победы не могли заслонить собой другое страшное испытание для Руси — монголо-татарское нашествие. Римский папа предложил Александру свою помощь, если тот выполнит два условия: примет от него корону и коронуется и второе — примет католичество. Александр Невский корону взял, но от православия не отказался. Это был шаг истинно политического деятеля, стоявшего у истоков русской государственности, понимавшего, что этот путь может лишить русских возможности будущего самоопределения. Александр Невский выбрал для спасения Руси компромисс с монголами, тем более что уже многие русские князья до него побывали у монголов, принося им свою дань.

Оставим историкам повествование о том, как Александр Невский ездил «на поклон» к завоевателям-монголам.

Скажем только, что великий воин и государственный деятель переступил через свое самолюбие ради спасения Родины, ибо как никто другой понимал, что северные соседи были готовы проглотить нашу страну.

Но далеко не у всех русских князей было время обдумать ситуацию и проявить какую-либо гибкость. Юг сразу же постигла печальная участь.

Древняя русская столица Киев пала под натиском полчищ завоевателей. Жители города сражались до последнего. Монголы разрушили Киев до основания, и с тех пор он долгие века оставался в запустении.

Большинство земель Руси были поруганы и разорены. На месте городов и сел высились груды развалин, поля были усеяны мертвыми, которых некому было хоронить. Оставшиеся в живых прятались в лесах.

В это трудное время для Руси Даниил (1261–1303), младший сын Александра Невского, правнук Всеволода Большое Гнездо, становится князем Московским (1280–1303). Он получил Москву в удел от брата, великого князя Владимирского Дмитрия, около 1276 года. Даниил Александрович был первым московским князем и родоначальником московских князей. В 1300 году он присоединил к Московскому княжеству Коломну и ряд волостей, а в 1303 году получил по завещанию князя Ивана Дмитриевича Переславль-Залесский.