Немалое значение в обосновании претензий на эту роль сыграла выдвинутая позднее, в 1523 году, монахом псковского Спасо-Елеазаровского монастыря старцем Филофеем теория Москвы как Третьего Рима, — «убо два Рима падоша, третий стоит, а четвертому не быти», — провозглашавшая великого русского князя наследником византийского императора. Московское государство же отныне стало именоваться Святой Русью.

Но любое явление, как известно, всегда имеет свою оборотную сторону. Переняв у Византии религию и государственный герб, Московия тем самым противопоставила себя Европе как оплот православной церкви. Это усугубило неблагоприятное геополитическое положение — с отрезанностью от теплых морей и враждебными соседями, от шведских королей до польских панов и крымско-татарских ханов.

Укрепление самодержавной власти Ивана III привело к тому, что бояре полностью потеряли право свободного перехода от одного князя к другому. Теперь они обязаны были служить не удельным князьям, а великому московскому князю и присягали ему в этом. Количество бояр в Московском государстве росло по мере расширения Москвы.

Бояре, как правило, пришивали к вороту парадного кафтана расшитый серебром, золотом и жемчугом воротник, который называли «козырем». Козырь внушительно торчал вверх, придавая гордую осанку. Отсюда «ходить козырем» — ходить важно, с гордостью, с чувством собственного достоинства, а «козырять» — значит хвастаться чем-нибудь, пользоваться преимуществом.

Или вот еще любопытная деталь: начало нового года праздником не считалось, хотя для Иван III в каком-то смысле это был все-таки праздник. В 1492 году он повелел считать началом церковного и гражданского года 1 сентября и в этот день… платить дань и оброки.

Между прочим, начиная со времен Ивана III у нас стала известна заморская птица попугай, «говорящая человеческим языком». Первый попугай попал на Русь в качестве подарка жене Ивана III от императора Священной Римской империи Максимилиана. Попугаю жилось на московских харчах весьма привольно — ему кроме прочего ежедневно полагалась и бутылка рейнского вина. Особенного восхищения, впрочем, способности попугая к человеческой речи у московитов не вызывали.

Зато в это же время удивлял необычайный дар провидца Василия Немчина — все его предсказания исполнялись в точности. Информация приходила к Василию в видениях — по его словам, «ангел писал перстом на облаках». Пророчества свои он записывал в книгу. Они касались среди прочего и далекого будущего нашей страны.

«Страшная бесовская сила возникнет под красными стягами». Руководить бесами будет человек «с непокрытой головой», который потом «долго будет лежать в хрустальном гробу между небом и землей, заменив собой молитвы и иконы. Придут страшная и бессмысленная резня и кровопролитие». Комментарии не требуются.

После «семи десятков лет мерзости и запустения бесы побегут с Руси. Хотя и будут переодеваться в овечьи шкуры, оставаясь хищными волками».

Неоднократно упоминает Немчин о «горцах», которые принесут России страшные разрушения, а также о «большой войне креста с полумесяцем».

XV век был временем активного роста помещичьего землевладения и постепенного оттеснения землевладения боярского. Со второй половины XV века начинается процесс активного распространения и юридического оформления поместной системы. Расширение социального слоя помещиков способствовало усилению централизованного Московского государства.

Первые элементы юридического закрепощения крестьян стали появляться во второй половине XV века. С середины века сохранились наиболее ранние княжеские грамоты, запрещавшие выходы крестьян от своих владельцев, однако пока они носили фрагментарный характер. Первым общегосударственным юридическим актом, ограничивавшим свободу крестьянских переходов, был «Судебник» 1497 года, которым Иван III согласовал древние законы с новым порядком вещей. Он стремился к уничтожению уделов, к законодательному выравниванию различных провинций. Согласно «Судебнику» крестьяне могли «отказаться» от боярина или помещика только один раз в году в Юрьев день (осенний). Это был первый открытый шаг к установлению крепостничества на Руси. Попытки ограничения свободы крестьян со стороны высших слоев общества проявлялись и в политике финансового закабаления. Получив от помещика или феодала кредит, крестьянин уже не мог его покинуть до выплаты долга, а это нередко растягивалось на многие годы и десятилетия. Наиболее бесправная часть должников получила название «кабальные люди» (первые упоминания о них приходятся на конец XV века).

В XV веке интенсивно развивается экономика Руси. Изменения затронули не только ремесленное производство, но и строительство, и сельское хозяйство. Достаточно сказать, что Фиораванти построил у нас большой кирпичный завод. Основой прогресса в сельском хозяйстве служил практически повсеместный переход на трехполье. Перелог, то есть «забрасывание» земель на несколько лет, использовался только при обработке новых земель.

Применение органических удобрений стало необходимой составляющей сельскохозяйственных работ. Повышение производительности труда в сельском хозяйстве привело к увеличению городского населения, что, в свою очередь, способствовало росту ремесла и торговли. Каких-либо новых технологий на Руси в XV веке не появилось за исключением производства огнестрельного оружия. Но на протяжении всего столетия происходил как количественный, так и качественный рост ремесленного производства, углублялась специализация, увеличивалось число ремесленных слобод и городов.

43-летнее правление на великокняжеском престоле князя Ивана III было отмечено и важнейшими позитивными переменами в жизни государства. Быстрыми темпами шло объединение разрозненных русских земель. Во второй половине XV века Московскому княжеству удалось не только ослабить внешнюю опасность, но и изменить весь свой облик. Даже такие испытания, выпавшие на годы правления Ивана III, как жесточайшие морозы 1495–1496 годов, он сумел использовать стране во благо.

Балтика в те годы замерзала целиком. Историк Альберт Кранциус, живший в Любеке, в своем труде «Вандалия» отмечает: «Море замерзает так сильно, что можно дойти по льду в Данию и Пруссию. В некоторых местах на льду есть даже постоялые дворы для удобства путешественников». Этим «удобством» и воспользовался Иван III. Как сообщает тот же Кранциус, войска «императора Московии» Ивана Великого штурмовали Выборг по льду и одержали блестящую победу. Так вокруг некогда скромного княжества складывалась мощная держава, самая крупная в Европе. Стремительное завершение формирования Русского государства и длительное княжение Ивана III многим казались тесно связанными. Иван III долго именовался Великим. Но постепенно его фигура потускнела, и свое прозвище он уступил другому. Как мы знаем, Великим стали именовать Петра I.

Иван III звался лишь великим князем, но уже его внук и тезка Иван IV принял титул царя, поставив себя тем самым наравне с правителями других крупных держав.

С распространением православия на Руси греки, жившие вдоль берегов Черного моря, все чаще стали перебираться в северные районы. Почти одновременно с ними в XIV веке в Москве появляется много итальянцев — генуэзцев и венецианцев. Их называли фрягами или фрязинами. (Отсюда фряжское вино, то есть итальянское — красное, виноградное.)